Los últimos cinco torneos de Wesley Koolhof como tenista profesional fueron así: finalista de la Copa Davis, participación en las Finales ATP de fin de año, campeón del Masters de París, finalista del ATP 500 de Basilea y ganador del Masters de Shanghai.
La carrera del holandés terminó con una decisiva y agotadora victoria en dobles junto a Botic van de Zandschulp (7-6(4), 7-6(3)) contra Carlos Alcaraz y Marcel Granollers en los cuartos de final de la Copa Davis, que también acabó con el tiempo de juego del legendario Rafael Nadal.
Koolhof ocupaba el puesto número 8 del mundo, tenía sólo 35 años y había ganado el título de dobles masculino en Wimbledon hace poco más de 16 meses. Si alguien necesitaba una definición clásica de cómo terminar una carrera deportiva en la cima, era ésta.
Aún así, Koolhof no tiene reparos en renunciar al deporte que tanto ama y juega tan bien, y el ex número uno del mundo disfruta de su actual mandato como entrenador asistente del equipo holandés de Copa Davis. habló con El hindú en Bangalore antes del reciente sorteo de la primera ronda de clasificación para la Copa, que la nación europea finalmente perdió 2-3. Extractos:
¿Cómo fue tu transición al coaching?
En realidad fue bastante fácil. Renuncié en noviembre de 2024 y me ofrecieron este puesto en febrero. En ese momento supe que siempre quise hacer algo en el tenis. Y me preguntaron si quería desempeñar este papel. La Copa Davis es algo especial, algo diferente. Así que estaba más que feliz de apoyar y ayudar al equipo.
En Holanda vemos grandes equipos de hockey y fútbol. ¿Se valora también la Copa Davis? También es un evento de equipo…
El hockey y el fútbol ocupan un lugar más alto que el tenis, pero cada vez que tenemos un partido en casa (Copa Davis), se agotan las entradas, con unas 3.500 personas. Básicamente, es más una fiesta, un ambiente diferente. El tenis es el tercer o cuarto deporte más importante en los Países Bajos y también es popular entre los jugadores. Siempre es un sueño jugar para tu país y lo disfrutamos.
En 2024, formaste parte de la selección de Países Bajos que alcanzó su primera final de Copa Davis. ¿Cómo fue esta experiencia?
Muy bien. Sabía que este sería mi último evento. En general, la energía que lo rodeaba en España era genial. España anunció que iba a jugar (Rafael) Nadal, el que todos sabían que sería el último. El ambiente era tan increíble. Fue uno de mis mejores… o quizás el mejor partido que he jugado en mi carrera. Pocas personas pueden decir que tu último partido fue el mejor. Realmente lo disfruté. Estaba muy contento con mi nivel y muy contento por el equipo porque los dos años anteriores habíamos perdido en cuartos de final.
Es bueno que hayamos llegado a la final. Recibí un poco más de publicidad. Aún así, si el equipo de fútbol termina segundo en la Copa del Mundo, recorrerán las calles de Ámsterdam en autobuses y cosas así. Pero creo que es algo muy bueno para el tenis holandés.
Wesley Koolhof, izquierda, y Botic van de Zandschulp de los Países Bajos celebran su victoria contra los tenistas españoles Carlos Alcaraz y Marcel Granollers durante su partido de cuartos de final de tenis de dobles de la Copa Davis en el pabellón deportivo Martín Carpena de Málaga, sur de España, el 19 de noviembre de 2024. | Crédito de la foto: AP
¿Por qué Holanda no puede producir jugadores de individuales de primer nivel como antes? Ahora tenemos a Tallon Griekspoor y van de Zandschulp, pero no a alguien como Richard Krajicek (campeón de Wimbledon en 1996) o Martin Verkerk (finalista del Abierto de Francia en 2003).
Buena pregunta, pero no estoy seguro. Por supuesto, en dobles tuvimos muchos jugadores exitosos, como Jacco Eltingh (seis Majors), Paul Haarhuis (seis Majors) y yo mismo. Pero los solteros, realmente no sé por qué. Creo que a veces hay un período en el que entran muchos jugadores y luego otros períodos en los que no pasa nada. Tallon llegó a la veintena en la clasificación pero se perdió el siguiente paso. Pero no sé por qué los jugadores individuales no tienen éxito.
¿Cómo ha cambiado el tenis de dobles?
El mayor cambio es que anteriormente estaba dirigido más a chicos mayores en individuales, que todavía son bastante buenos jugadores de tenis pero ya no pueden tener éxito en individuales. Pero ahora hay muchos chicos más jóvenes que no tienen mucha experiencia como solteros. De hecho, miramos el top 100 de dobles para ver cuántos jugadores del top 100 de individuales estaban allí. Eran alrededor de las 7 de la tarde y eso es mucho. Entonces la gente está empezando más joven. Obviamente hay más dinero. Quizás la gente se dé cuenta más rápidamente de que no pueden tener éxito en solitario. Me di cuenta en 2015 o algo así, bastante joven. Además, cuando se trataba de solteros mayores, todos los conocían. Hoy en día hay chicos más jóvenes, chicos poderosos, y nadie los conoce realmente. Se convirtió en un rápido doblete. Uno, dos, tres disparos. Puede resultar aburrido de vez en cuando, pero con los puntos decisivos en los empates y desempates del tercer set, si pierdes la concentración durante cinco minutos puedes tener problemas. Creo que se ha vuelto más versátil y más rápido. Este es el mayor cambio.
¿Ha cambiado el entrenamiento de dobles? ¿Cómo aborda a aquellos que son predominantemente jugadores individuales pero que juegan dobles en la Copa Davis?
Un poco. Hoy en día vemos que muchos jugadores de individuales juegan al menos en dobles. Quizás sea para ganar dinero o adquirir un poco más de experiencia. Algunas personas solteras incluso tienen una ventaja. Si tienes a un Ben Shelton jugando dobles y puedes sacar dos o tres aces y pegar un poco más fuerte, esa es una buena opción. Algunos jugadores de individuales tienen mejores habilidades que un especialista en dobles. En dobles se trata de intuición, reacción y voleas a la red, algo en lo que normalmente los especialistas son mejores. Pero a veces un poco de fuerza bruta también ayuda.
Dobles es amigable para los espectadores. ¿Están las autoridades del tenis haciendo lo suficiente para promoverlo? También parece existir la creencia de que si promocionas el dobles, no estás promocionando el tenis real. Incluso los torneos de Grand Slam sólo cuentan con partidos individuales en canchas de espectáculo…
Siempre es difícil porque cada Slam tiene su propia visión de las cosas. Naturalmente, los solteros son la principal prioridad. Algunos torneos dicen que los dobles cuestan dinero. A veces los jugadores de dobles son considerados malos tenistas, lo cual obviamente es difícil de entender. Estuve dos años en el consejo de la ATP, intentando promocionarlo más, pero es difícil.
¿La gente no fue receptiva a sus ideas?
Depende del país en el que te encuentres. India es un gran país de dobles, con (Rohan) Bopanna, Leander Paes y todos. América es grande, pero en España no lo es tanto. Italia no es genial. En Indian Wells (Masters 1000) se ven muchos dobles. Pero si estás en el Open de Madrid, a mucha gente no le importa.
¿Pueden los solteros y los dobles prosperar juntos?
Sí, pueden. Creo que los dobles es una disciplina muy diferente. Hoy en día, el juego individual implica de 10 a 12 movimientos de ida y vuelta y es un poco como el ajedrez. Los dobles pueden ser más rápidos y muy espectaculares. El único problema es que los dobles se juegan a un nivel tan alto que los oponentes te presionan tanto que te pierdes las devoluciones y todo eso. Y 20 segundos después, el punto vuelve a empezar. Entonces puede resultar aburrido.
Pero creo que los dobles son una disciplina en sí misma. Jugué con Botic (en la Copa Davis) contra dos de los mejores jugadores individuales del mundo. Ganamos 6 y 6. No voy a decir que es fácil, pero todavía tengo posibilidades si juego individuales contra uno de los tres. Entonces algo estamos haciendo bien. Bopanna… ¿qué era él? 43? ¡Y aun así ganó un Grand Slam! Entonces sí, algo estamos haciendo bien.
¿Cómo fue la victoria en Wimbledon?
Fue esencialmente el principio del fin. Ganar Wimbledon en 2023 fue increíble. Fue con el británico Neal Skupski, así que nos ayudó porque estábamos jugando “en casa”. Nunca había jugado en la pista central. Si tienes mucha suerte, te quedas atrapado de una forma u otra; de lo contrario, es sólo el final. Así que antes del torneo me propuse el objetivo de jugar en la cancha central. Personalmente jugué uno de los mejores torneos de mi vida. No estaba nada nervioso. Había ganado torneos Masters y la final del London Nitto (ATP) en 2020. Ganar Wimbledon era lo único que no había hecho todavía. Entonces fue genial.
¿Cómo fue recibido en casa tras este triunfo?
En realidad fue bueno, no tan grande. Volvemos a tu pregunta anterior sobre el tamaño de los dobles frente a los individuales. Si Tallon o Botic ganaran Wimbledon, la atención sería mucho mayor. Entonces para mí no fue mucho, lo cual fue bueno. Realmente no quiero ser el centro de atención de todos modos. Pero fue un poco extraño no recibir atención. Estaba bien con eso, pero (ganar Wimbledon) no sucede cada dos años. Quizás podrían haber hecho un poco más.
¿No sientes que te jubilaste anticipadamente?
No, me dije después de ganar Wimbledon: ‘Está bien, respeto por todos los que compiten en el tercer, cuarto, quinto Grand Slam y por los que tienen más de 40 años. Para mí, eso es suficiente. Quería estar más en casa. Yo también quería formar una familia. Pero un gran respeto por Bops (Bopanna), que ha llegado a los 45 años, sigue ganando Grand Slams y está tan en forma como él. Pero estoy contento con mi decisión.
