La amarga batalla de David Ellison con Netflix por la propiedad de Warner Bros. Discovery podría terminar teniendo un lugar destacado en Bruselas, donde se espera que los reguladores abran formalmente una investigación antimonopolio como parte de su proceso de aprobación, una vez que se llegue a un acuerdo con uno de los dos competidores en Estados Unidos.
Pero incluso antes de que se cierre un acuerdo con Warner Bros. Discovery en Estados Unidos, ya están en marcha “discusiones previas a la notificación” que examinan los escenarios de fusión de los competidores dentro de las oficinas reguladoras de la Unión Europea.
Entonces, ¿dónde están Netflix y Paramount en comparación con Bruselas?
Ellison, que es un hombre con una misión, defendió a Paramount Skydance ante miembros de la Dirección General de Competencia de la UE como parte de un reciente tour de force de lobby europeo que también lo llevó a Francia, donde se reunió con el presidente francés Emmanuel Macron, así como con Alemania y el Reino Unido.
Después de esa gira europea, Ellison envió una carta abierta a principios de este mes a periodistas de todo el mundo –incluidos el Reino Unido y Francia– en la que prometió que si Paramount Skydance completaba el acuerdo con Warner Bros. Discovery, esta entidad combinada produciría al menos 30 largometrajes al año, todos los cuales, subrayó, se estrenarían en cines.
En la misiva, que se publicó como anuncio pago en periódicos de todo el mundo, Ellison argumentó que el público “se beneficia mejor con más opciones, no menos, y con un mercado que fomente todo el espectro de la realización cinematográfica, la creación de contenidos y la exhibición teatral”. Afirmó que una fusión con Netflix eliminaría “la competencia significativa al crear una entidad monopolística o dominante”.
Mientras tanto, se informa que Netflix también está discutiendo los entresijos de una fusión de Warner Bros. Discovery y el regulador europeo. Y es una entidad que el gigante estadounidense del streaming conoce bien.
Netflix tiene “una máquina de lobby bien engrasada en Europa”, dice François Godard, analista de Enders Analysis. La empresa mantiene un diálogo de larga data con Bruselas, señala, habiendo participado en numerosas discusiones sobre la norma europea relativa a la Directiva de Servicios de Medios Audiovisuales (AVMS), que obliga a los streamers extranjeros a invertir parte de sus ingresos en producciones locales. Un estándar que, en general, Netflix respeta.
Pero en este punto, es seguro decir que Paramount tiene una ventaja de imagen.
Max von Thun, director para Europa del Instituto de Mercados Abiertos con sede en Bruselas, dice que no puede descartar la posibilidad de que un acuerdo con Netflix pueda superar obstáculos regulatorios en Estados Unidos y luego chocar contra un muro en Europa, donde las principales cuestiones regulatorias serán el efecto de la adquisición en los consumidores europeos, así como en los empleos en los sectores de producción y exhibición teatral.
Según Von Thun, Paramount Skydance tiene cierta ventaja sobre el regulador europeo debido a la fusión Netflix-Warner Bros. Tendría “un impacto más claro en los consumidores”, dice, ya que “Netflix es obviamente un actor más importante en el streaming que Paramount”.
La UE es muy sensible a la cuestión de los precios al consumo. Algunos temen que si Netflix decide fusionar Netflix y HBO Max (algo que los ejecutivos de Netflix han dicho que no harán, al menos inicialmente) les daría más influencia para aumentar los costos de suscripción. La fusión de Netflix y HBO también daría a Netflix-WB fusionados más influencia en las negociaciones con productores independientes y proveedores de contenidos europeos.
Según Godard, al igual que en Estados Unidos, la principal preocupación en Europa sobre el cierre de Netflix del acuerdo con Warner Bros. Discovery gira en torno a los temores de que la victoria de Netflix pueda perjudicar el negocio de las salas de cine.
Es preocupante “que Paramount esté obviamente en una mejor posición para defender”, dijo.
Pero al mismo tiempo, Godard también cree que Netflix “podría dar garantías muy firmes a los reguladores europeos de que no quieren acabar con los estrenos en salas”.
A mediados de diciembre, el codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, se reunió con Macron y los jefes del cine francés mientras estaba en Francia para el estreno de la cuarta temporada de “Emily in Paris”. Está comprometido a conservar las películas de Warner Bros. en las salas durante una charla informal con Maxime Saada, director general del grupo Canal+. “Nuestra intención es continuar estrenando películas de Warner en cines, dentro de las ventanas tradicionales, y continuaremos operando Warner Studios de forma independiente”, dijo Sarandos.
“Netflix busca propiedad intelectual en este acuerdo”, según Godard. “Creo que entienden que la ventana teatral todavía crea un enorme valor de propiedad intelectual a largo plazo; mucho más que la televisión o el streaming”, señala, citando el hecho de que el valor de las franquicias “Harry Potter” y “Star Wars” fue creado por la obra teatral.
La Unión Internacional de Cines (UNIC), que representa a asociaciones cinematográficas profesionales y operadores de cine de 39 países europeos, también se reunió recientemente con la Dirección General de Competencia de la UE. Después de la reunión, enfatizaron en un comunicado que las ventanas de estreno en cines son un “principio clave” que debe protegerse en cualquier acuerdo. Pero UNIC añadió que no apoyaba ninguna de las dos ofertas actuales, subrayando que las dos fusiones podrían resultar en una “desventaja significativa para el cine europeo”.
De la misma opinión es el productor alemán Martin Moskowicz, exjefe de Constantin, que produce la franquicia “Resident Evil”. “Ninguno de estos acuerdos es bueno para los negocios”, afirma.
Pero en el aspecto regulatorio europeo, Moskowicz cree que Netflix tiene una ligera ventaja sobre Paramount.
La “exposición antimonopolio” de Netflix es menor, dice, porque ya está “profundamente arraigada en la producción local” en Europa, donde la compañía tiene “muchas más relaciones con los consumidores y la industria” que Paramount.
“Lo único que la UE considerará son las ventanas (teatrales)”, señala Moskowicz, quien, al igual que Godard, cree que Netflix podrá demostrar de manera convincente que el gigante del streaming no representa una amenaza adicional para el ecosistema cinematográfico en declive de Europa.
Moskowicz y Godard señalan que Bruselas podría pedir al ganador garantías sobre puntos específicos o imponer ciertas condiciones antes de que la UE dé luz verde a su acuerdo.
Pero como han señalado Von Thun, Godard y otros analistas, los reguladores europeos rara vez bloquean las fusiones de medios. Esto no sucedió con Disney-21st Century Fox en 2018, con la oferta de Comcast por Sky ese mismo año, o con la fusión en 2021 de WarnerMedia y Discovery Communications de AT&T.
Por lo tanto, el mayor impacto que la UE podría tener en cualquiera de los acuerdos de fusión con Warner Bros. Discovery “podría ser un retraso”, dice el abogado internacional Joseph Gulino, socio director de DRRT. “Creo que en Estados Unidos veremos una adopción más rápida de cualquier acuerdo favorecido por el Departamento de Justicia y la Casa Blanca”, señala Gulino.
En última instancia, en Europa, la luz verde irá a la jefa antimonopolio de la UE, Teresa Ribeira, quien recientemente impuso fuertes multas a Google y a X de Elon Musk por violar las reglas de la Unión Europea.
Pero aunque las revisiones de fusiones son legalmente independientes entre sí en diferentes jurisdicciones alrededor del mundo, no debemos olvidar la situación política más amplia.
En la práctica, “aunque los reguladores europeos digan que evidentemente no están influenciados por lo que sucede en Estados Unidos, lo tienen en cuenta”, explica Von Thun.
En última instancia, la bendición del presidente estadounidense Donald Trump para cualquiera de los acuerdos podría ser tan crucial para ganar esta batalla en Europa como algunos ven que se libra en Estados Unidos.
“Vivimos tiempos geopolíticos muy tensos”, afirma Von Thun. “Así que estoy seguro de que ellos (los reguladores europeos) pensarán: ‘Oh, si bloqueamos esto y Trump lo aprueba, ¿tendremos algún tipo de reacción violenta?'”
