tEl actor Robert Duvall, que murió esta semana, es conocido por muchos papeles cinematográficos memorables, pero ninguno tanto como su aparición como el teniente coronel Kilgore con sombrero Stetson en Apocalypse Now. En la epopeya de la guerra de Vietnam de Francis Ford Coppola, Duvall interpreta al comandante de un escuadrón de helicópteros que vuela al combate con La cabalgata de las valquirias de Wagner a todo volumen por los altavoces y pronuncia la frase inmortal: “Me encanta el olor a napalm por la mañana”.
La impresionante interpretación de Duvall le valió los premios Bafta y Globo de Oro al Mejor Actor de Reparto, así como una nominación al Premio de la Academia en esa categoría. Lo que es menos conocido es que su personaje se basó en un oficial real que luchó en Vietnam. Era difícil pasar por alto al teniente coronel John B. Stockton. Como Duvall en la película, vestía un Stetson negro y espuelas en las botas. Llevaba sus documentos en alforjas de cuero e incluso pasó de contrabando a la mascota de su unidad, una mula llamada Maggie, a Vietnam a pesar de una estricta política de “no mascotas”. Y de hecho escuchó a Wagner desde los parlantes laterales conectados a su helicóptero cuando entró en acción.
Duvall, hijo de un contralmirante de la Marina de los Estados Unidos, confirmó en entrevistas sobre su papel en Apocalypse Now que estudió las historias de Stockton y personajes similares antes de prepararse para interpretar a Kilgore. Las elecciones de estilo de Stockton no fueron aleatorias. En su libro Pleiku: The Dawn of Helicopter Warfare in Vietnam, el historiador militar J.D. Coleman lo describe como: “Calvo, delgado, de poco menos de seis pies de altura, (Stockton) tenía el bigote de los soldados de caballería de antaño. Visto sin su casco, se parecía mucho a un Yul Brynner con vello facial”. Stockton era el comandante de 1.er escuadrón, 9.o regimiento de caballería aérea y estaba obsesionado con la palabra “caballería”. Para Stockton, los helicópteros soldados de Vietnam eran una encarnación contemporánea de los casacas azules de caballería estadounidenses de las guerras fronterizas contra los nativos americanos en el siglo XIX.
La imagen familiar de la guerra de Vietnam, donde los “gruñidos” de infantería estadounidenses eran enviados en helicóptero a los claros de la jungla y los campos de arroz, fue de hecho el resultado de una nueva doctrina táctica que surgió a fines de la década de 1950, inspirada en la velocidad y movilidad de la caballería montada de una época anterior. Los helicópteros se introdujeron en el ejército de los EE. UU. durante la Guerra de Corea, pero principalmente para transportar soldados heridos a hospitales de campaña, como en la película de 1970 M*A*S*H. La idea de utilizarlos para revolucionar la guerra de infantería se atribuye al teniente general James “Jumpin’ Jim” Gavin, un veterano altamente condecorado de la Segunda Guerra Mundial que en 1957 fue jefe de investigación y desarrollo del ejército estadounidense. Habiendo experimentado las ventajas, y especialmente las desventajas, de enviar hombres al combate en paracaídas, ideó una nueva táctica: sus “caballos” serían helicópteros de transporte de tropas capaces de transportar soldados a puntos cruciales en un campo de batalla con velocidad y precisión.
La Caballería Aérea comenzó a operar en Vietnam en 1965, y Stockton no fue el único oficial que aprovechó la herencia del soldado de caballería. Cuando la 1.ª División de Caballería partió hacia Vietnam, muchos de sus oficiales adoptaron con entusiasmo la imagen de sus valientes predecesores. Se adoptaron regularmente sombreros Stetson, bigotes de caballería, látigos, pistolas de seis tiros y otra parafernalia, a pesar de los esfuerzos de los elementos de mando más conservadores.
Desafortunadamente, no se registra que Stockton haya pronunciado la famosa frase “napalm”; El guionista de Apocalypse Now, John Milius, dice que las palabras le vinieron a la mente mientras trabajaba en el guión a finales de los años 1960. Stockton nunca hizo pública su interpretación del teniente coronel Kilgore, pero sus colegas del ejército dijeron que le divertía.
La carrera posterior de Stockton estuvo marcada por la controversia. Fue reconocido como un pionero de las nuevas tácticas “aeromóviles” y comandó su escuadrón con gran audacia y garbo durante las primeras etapas de la guerra. Batalla de Ia Drangla primera gran batalla terrestre estadounidense contra las fuerzas norvietnamitas. Durante los intensos combates de noviembre de 1965, le dijeron que una compañía de infantería estadounidense estaba a punto de ser invadida y aniquilada; Solicitó permiso para enviar refuerzos, pero se lo negaron. Stockton siguió adelante y envió helicópteros con hombres adicionales. Su acción salvó 100 vidas estadounidenses y aliadas, pero debido a que ignoró una orden directa, fue retirado de su servicio. Conservó su rango pero no desempeñó ningún otro papel en el conflicto.
Aunque oficialmente cayó en desgracia, conservó el fuerte afecto de los hombres que sirvieron bajo sus órdenes. Lo veían como un defensor del soldado común contra los comandantes superiores que a menudo eran descuidados por el destino de sus hombres. Stockton murió en 1997 a la edad de 74 años.
