Paddy Cunningham pasó por Casement Park a principios de esta semana y pudo observar a un equipo de demolición trabajando dentro del terreno, retirando la estructura existente. Una vez más, dentro de Antrim GAA hay esperanza de que pronto podrán volver a tener un lugar al que llamar hogar.
La esperanza ha sido escasa en el condado de Saffron en la década y más desde que se cerraron con candado las puertas de Casement. De hecho, la forma en que se permitió que este otrora orgulloso terreno se desmoronara y cayera en mal estado proporciona una metáfora adecuada, aunque desafortunada, del estado ruinoso de los equipos de su condado.
Razones para el pesimismo: el alguna vez orgulloso Casement Park es un triste recordatorio de lo que alguna vez fue
Este fin de semana los futbolistas de Antrim viajan a Carrick-on-Shannon, colista de la Liga Nacional, 31 condados por encima de ellos. La situación es igual de grave para los lanzadores de Davy Fitzgerald, que aún no han sumado un punto en la División 1B después de tres partidos, enfrentando la ignominia de caer al tercer lugar antes de la visita de Carlow a Dunloy.
La forma en que se detuvo la ambiciosa (algunos podrían decir demasiado ambiciosa) reurbanización de Casement Park antes de que los esfuerzos para ponerla en marcha fueran bloqueados, retrasados y bloqueados nuevamente, generalmente debido a la política local, puso de relieve cuán difícil puede ser la situación para Antrim GAA en su propio entorno.
Infeliz: pancarta de protesta exhibida en el partido del club Antrim en Corrigan Park
Las disputas sobre Casement fueron tan polarizadas que las dos partes ni siquiera pudieron encontrar puntos en común para garantizar que se construyera el proyecto de la Eurocopa 2028, lo que significa que Irlanda del Norte no podría ser coanfitrión del torneo. Una situación que sólo tenía sentido para algunos de los representantes más modestos de Stormont.
Pero cuando los planes para el campo fueron abandonados y luego lanzados como una pelota de fútbol por políticos desesperados por parecer importantes, los Juegos Gaélicos de Antrim sufrieron. Sin un punto focal, un lugar donde vivir, sus condados seguían a la deriva.
“Cuando era niño, Casement Park era el punto de encuentro de la gente del oeste de Belfast”, dice Cunningham, un talentoso delantero zurdo que lideró la buena lucha de los futbolistas de Saffron durante 15 años.
Incondicional: Paddy Cunningham en acción para los futbolistas de Antrim en 2014
“Desde que tenía 12 años o incluso menos, si las luces estaban encendidas en Casement, subías y veías un partido, o subías con una pelota de fútbol o un hurley. Toda una generación de jugadores jóvenes extrañaba eso, y extrañaban la sensación de correr frente a una gran multitud en un gran día, en lo que yo pensaba que era una de las mejores superficies de juego del país.
“Mi propio hijo tiene ahora 14 años y está en los equipos de desarrollo del condado. Pero para los niños y niñas de su edad, ¿qué significa jugar para un condado? ¿Cómo puede tener una identidad si no tiene un hogar”, señala Cunningham.
En su trabajo diario como profesor en St Mary’s High School en el oeste de Belfast, Cunningham ha visto el efecto sobre el terreno. Los Juegos Gaélicos compiten con otros deportes, principalmente el fútbol, y están perdiendo la batalla por atraer corazones y mentes jóvenes.
El radio de seis millas alrededor del oeste de Belfast que abarca Falls Road y Anderstown es conocido por albergar la mayor concentración de clubes GAA de la isla, con alrededor de una docena tratando de sobrevivir aquí, aunque algunos de ellos han sido llamados a fusionarse. Pero la mayoría de los principales clubes de la Liga Irlandesa también tienen su sede en Belfast y Antrim GAA sale perdiendo.
“Si eres un talentoso futbolista o lanzador gaélico, tiendes a serlo también. Y tenemos muchos equipos de la liga irlandesa en la ciudad, como Cliftonville, Glentoran, Crusaders, Linfield. Si un joven tiene que elegir, ¿qué elegirá? pregunta Cunningham.
Talento faltante: Matthew Fitzpatrick juega fútbol profesional en Linfield
“Matthew Fitzpatrick, alguien alrededor de quien los futbolistas de Antrim podrían construir el ataque, juega con Linfield. ¿Y por qué no? Contrato profesional, servicios de primer nivel. Es difícil competir con eso, especialmente cuando no tenemos un campo local.
La iniciativa Gaelfast fue lanzada en 2018 por el entonces presidente de la GAA, John Horan. Se esperaba que una inversión masiva en la formación y el desarrollo de los menores evitara que la segunda ciudad más grande de la isla se convirtiera en un páramo de los Juegos Gaélicos.
Y aunque han hecho algunas incursiones en partes de la ciudad que tenían poca o ninguna historia de los Juegos Gaélicos (el desarrollo del club del este de Belfast ha sido una rara historia de éxito para Antrim en los últimos años), parece que Gaelfast no ha tenido mucho efecto en el tradicional bastión occidental de la ciudad. Y esa es una preocupación mucho mayor.
Sueños: el presidente de la GAA, Jarlath Burns, se dirigió al Congreso el año pasado
Dado que han dado luz verde a la iniciativa Gaelfast, Croke Park reconoce que necesitan abordar el malestar más amplio en Antrim GAA. Se ha sugerido como un camino a seguir la forma en que Dublín se ha transformado en un peso pesado mediante la inversión en el desarrollo y el entrenamiento de menores. Pero gran parte del éxito en la capital provino de la aceptación de clubes y escuelas y existe la sensación de que eso aún no ha sucedido en Belfast, aunque Covid también ha obstaculizado cualquier impulso que Gaelfast pueda haber generado.
Grupos como Saffron Business Forum y Club Aontroma han trabajado arduamente para recaudar fondos para el condado y fueron fundamentales para que finalmente se abrieran las puertas del Centro de Excelencia de Dunsilly hace unos años, lo que al menos les brinda a los equipos una base para hacer gimnasia y trabajo de fuerza y acondicionamiento incluso si todavía no tienen dónde vivir. El consejo del condado también dio a conocer un ambicioso plan estratégico quinquenal en diciembre de 2024 que establece formas de aprovechar una población superada sólo por Dublín.
En abril pasado, pudimos vislumbrar cuán fuerte podría ser la fuerza de Antrim GAA si todo se uniera. Cuando el Consejo del Ulster amenazó con trasladar su partido de campeonato local contra Armagh fuera de Corrigan Park debido a problemas de capacidad, todo el condado se mostró desafiante y se negó a mudarse. Fue una rara ocasión en la que hubo un frente unido para los Juegos Gaélicos a nivel local y tuvo el efecto deseado.
Los actuales campeones de Irlanda llegaron al oeste de Belfast y el ambiente era de celebración. Cunningham, que trabajaba para la BBC en el partido, consideró que era otra muestra del potencial que es necesario aprovechar en el condado.
Pasión: los fanáticos de Antrim ven a los lanzadores del condado enfrentarse a Clare el mes pasado
“Hubo un gran revuelo en torno al partido y se lo dijimos a los campeones de Irlanda en la primera mitad, lo que nuevamente nos hace preguntarnos cómo es que el mismo personal está ahora en la parte inferior de la Cuarta División. Pero había niños pequeños que asistían a un partido vistiendo camisetas de Antrim y eso es lo que necesitamos si queremos redescubrir nuestra identidad.
Aunque el Ministro de Finanzas de Stormont, John O’Dowd, originario del Sinn Fein, prometió recientemente £100 millones para el proyecto Casement, ha habido tantas falsas esperanzas y promesas vacías sobre su reurbanización que nadie está realmente seguro de que llegará a buen término.
Está fuera de su control si su hogar será reconstruido, pero los gaélicos de Antrim deben unirse y salir de este profundo agujero. Cunningham cree que es necesaria una revisión estratégica de las estructuras de los mineros para comprender por qué se han quedado tan atrás.
Otros los han decepcionado tanto una y otra vez que, como condado, es hora de que Antrim comience a ayudarse a sí mismo.
