Incluso en los años buenos, los mangos se consideran uno de los cultivos frutales más difíciles de cultivar.
Dependen de un delicado equilibrio entre el clima, la fisiología de los árboles y las técnicas agrícolas.
Lograr este equilibrio es crucial para India, el mayor productor mundial de mangos, donde cada año se cosechan 23 millones de toneladas de esta fruta, casi una quinta parte de la producción total de fruta de la India.
Pero para muchos agricultores, cultivar mangos se ha vuelto más difícil en los últimos años.
“El cultivo del mango se ha vuelto impredecible”, dice Upendra Singh, que cultiva 16 acres de tierra en Malihabad, en el estado noroccidental de Uttar Pradesh.
Es la cuarta generación de productores de mango en su familia y comenzó a trabajar en la finca cuando tenía 12 años.
“Las estaciones ya no siguen un patrón. La floración, la fructificación y la cosecha cambian cada año debido al cambio climático”, dice Singh, que ahora tiene 62 años.
“Los costos de los insumos han aumentado, los pesticidas, la mano de obra y el riego, pero los rendimientos han disminuido. Los agricultores gastan más dinero pero ganan menos con los huertos de mango”, añade.
Upendra Singh ha estado trabajando en las granjas de mangos de su familia desde que tenía 12 años (Upendra Singh)
En la India se cultivan casi 700 variedades de mangos y cada región tiene su propia variedad dominante. Así, en el norte de la India, Dasheri es la más común, en Maharashta domina Alphonso, y en Bihar y Bengala Occidental, las variedades Langra y Malda son las más frecuentes.
Pero pocos agricultores escapan a los efectos del cambio climático.
“Dado que las condiciones climáticas erráticas se están convirtiendo en la norma, el cultivo del mango está bajo presión”, dice el Dr. Hari Shankar Singh, científico del Instituto Central de Horticultura Subtropical (ICAR).
“El mango depende en gran medida de la temperatura”, explica.
“El año pasado la floración se adelantó, los fuertes vientos afectaron el desarrollo del fruto, la madurez llegó demasiado rápido y gran parte de la cosecha se desperdició.
“Este año, las bajas temperaturas prolongadas en el norte de la India han retrasado por completo la floración”, dice Singh.
Para que los agricultores sean más resilientes, los investigadores están desarrollando nuevas variedades de mango que pueden tolerar rangos de temperatura más amplios y resistir plagas y enfermedades.
Pero es un trabajo lento. Los árboles de mango tardan entre cinco y diez años en florecer después de la reproducción.
Además, los árboles de mango tienen otra peculiaridad biológica inútil: son heterocigotos, lo que significa que sus descendientes rara vez se parecen a sus padres.
“El mejoramiento del mango es un esfuerzo científico que lleva décadas, no una innovación rápida”, dice Hari Singh.
La ciencia genética está ayudando a acelerar este proceso. El ICAR lideró un grupo de científicos que anunció la secuenciación del genoma del mango en 2016.
Su trabajo se centró en el mango Alphonso.
“La secuenciación del genoma del mango permite a los investigadores identificar genes relacionados con el color, el aroma, el dulzor, el comportamiento de floración, la resistencia al clima y la tolerancia a enfermedades de la fruta”, explica Hari Singh.
Esto ha reducido “significativamente” los 10 a 20 años que tradicionalmente se necesitan para cultivar mangos, afirma.
Científicos indios descubrieron el gen del mango en 2016 (Bloomberg vía Getty Images)
Los agricultores están dispuestos a adoptar la innovación tan pronto como se presente.
En su finca, Upendra Singh plantó una nueva variedad de mango, el mango de color, en mayor densidad que su antiguo huerto.
“La mayor ventaja de las variedades coloridas es que dan frutos todos los años. Las variedades tradicionales como Dasheri y Langda suelen tener años”, dice Upendra Singh.
Las técnicas de cultivo modernas también ayudan.
“Se utilizan podas científicas, manejo de la cubierta vegetal y reguladores del crecimiento para controlar el tamaño de los árboles, inducir la floración y gestionar cosechas tempranas o uniformes”, explica.
ICAR anima a los agricultores a utilizar varias técnicas para mejorar sus cultivos.
“Embolsado” es una innovación simple, donde cada fruta está encerrada en una cubierta protectora transpirable desde el inicio del desarrollo.
“Este método crea un microambiente controlado alrededor de la fruta, reduciendo así la exposición a infestaciones de insectos, hongos patógenos, daños mecánicos y radiación solar excesiva”, afirma el Dr. T Damodaran, director del ICAR.
Su organización también aboga por otra técnica, llamada “cintado”. Esto implica realizar un corte anular apretado y controlado en ramas seleccionadas. El estrés resultante sobre el árbol redirige la energía del árbol hacia la floración y el desarrollo de los frutos.
Los huertos más viejos también se pueden rejuvenecer cortando árboles de entre 14 y 18 pies de altura.
“Una vez rejuvenecidos, la floración mejora considerablemente, el tamaño de la fruta aumenta y la mayoría de las frutas pasan a ser de calidad A en lugar de B o C”, dice Hari Singh.
Los mangos “embolsados” mejoran su calidad (Upendra Singh)
Para Neeti Goel, el cultivo de mangos empezó como un pasatiempo. Hace diez años, por curiosidad, plantó algunos árboles.
Ahora tiene más de 1.100 árboles repartidos en 27 acres en Alibhaug, en el estado central de Maharashtra.
“En lugar del cultivo tradicional de prueba y error, utilizamos el cultivo científico de mango”, afirma.
“Comenzamos cada temporada con un análisis del suelo y de las hojas. Sin esto, la aplicación de fertilizantes es una conjetura y no una agricultura. Los micronutrientes como el boro y el zinc desempeñan un papel decisivo en la fruta, por lo que ignorarlos tiene un impacto directo en el rendimiento”.
Su próximo paso podría ser trasladar los árboles al interior.
“Hemos comenzado a construir invernaderos para controlar la temperatura. Si no adoptamos métodos innovadores, estamos condenados”.
Saravanan Achari también cree que cubrir los árboles es el camino a seguir.
Achari es el fundador de Berrydale Foods, que exporta mangos indios a 13 países.
Las plagas son una de nuestras principales preocupaciones.
“Los mercados de exportación exigen tolerancia cero para las plagas. Incluso si los inspectores encuentran una sola mosca de la fruta, rechazan todo el lote, lo que provoca enormes pérdidas”, afirma.
El cambio climático dificulta el control de plagas. Las moscas de la fruta aparecen después de las lluvias, pero el cambio climático está haciendo que estas lluvias sean más impredecibles, por lo que las plagas aparecen en diferentes épocas del año.
“El cambio climático se ha convertido hoy en día en el principal factor de riesgo para las exportaciones de mango”, afirma Achari.
Por ello, Achari está experimentando con invernaderos en la granja de Berrydale.
“Países como Japón e Israel ya están recurriendo al cultivo en invernaderos y protegidos porque enfrentan desafíos climáticos similares. Los agricultores indios también tendrán que avanzar en esta dirección si queremos una calidad constante y exportaciones confiables”.
