Menos mal que Martin O’Neill no quiso celebrar su partido número 1.000 como entrenador profesional. La visita a Stuttgart se convirtió en hombres contra Bhoys y un escenario desinflador para cualquiera de persuasión celta.
La temporada más complicada de esta temporada de los Celtics, con numerosos entrenadores y un número similar de puntos débiles, ahora ha visto a los fanáticos abuchear a su propio portero. Los aficionados decidieron que el hecho de que Kasper Schmeichel no detuviera el disparo de Jamie Leweling en el minuto 57 era un error excesivo. Los toques posteriores de Schmeichel fueron objeto de burla, aunque no pudo hacer nada ante el gol de Tiago Tomás en el tiempo de descuento que añadió brillo a la posición del Stuttgart. O’Neill podría prescindir del partido de vuelta, días antes de una visita crucial a Ibrox.
“Obviamente va a ser muy, muy difícil”, dijo O’Neill. “Con el tiempo, el Celtic podrá competir plenamente en las competiciones europeas. Simplemente no está ahí en este momento. Fue una noche decepcionante para nosotros”.
O’Neill afirmó que desconocía el trato dado a Schmeichel desde las gradas. “Es un juego de equipo y todos tenemos que afrontarlo”, afirmó el entrenador.
La velada comenzó con un estilo poco edificante para el Celtic. Difícilmente podría mejorarse. Apenas unos segundos después del inicio del partido, los aficionados arrojaron pelotas de tenis al terreno de juego para expresar su descontento con la directiva del club. “Cualquiera que piense que esto fue una buena idea necesita investigar un poco”, dijo O’Neill. “No ayuda a nadie”. La protesta pareció tímida, pero la UEFA puede ver con malos ojos un retraso en el juego que duró tres minutos. Uno de los muchos aspectos fascinantes de la más extraña de las campañas del Celtic tiene que ver con la división entre la base de seguidores y la sala de juntas. Este es un club fracturado, mantenido unido como puede gracias a un entrenador de 73 años.
O’Neill no había hecho nada para suavizar la magnitud de la tarea del Celtic, describiendo los partidos de Stuttgart como los más difíciles de la temporada para su equipo. Esta no fue una medida audaz; El cuarto clasificado de la Bundesliga se enfrentó al equipo que en los últimos partidos superó a Dundee, Livingston y Kilmarnock. Si están lo suficientemente motivados, el Stuttgart debería estar entre los favoritos para la Europa League.
Teniendo esto en cuenta, los alemanes tenían poca necesidad de los favores de Schmeichel. La posición de portero del Celtic ha sido problemática durante meses, y los frecuentes errores de Schmeichel ponen de relieve por qué debería haber sido reemplazado el verano pasado. En el primer momento errático de la noche del danés, lanzó una patada en posesión del Stuttgart antes de lanzarse a lo que fue un disparo manso de Bilal El Khannouss. Deniz Undav merece crédito por haber hecho una bonita película camino a El Khannouss, pero el objetivo era obra de Schmeichel. O’Neill tiene que tomar una decisión seria sobre si mantener o no la fe en su portero. Parece una forma miserable de poner fin a la carrera del hombre de 39 años.
Stuttgart decidió mostrar cierta generosidad defensiva cuando los anfitriones empataron. Una jugada peligrosa entre el portero Alexander Nubel y Atakan Karazor provocó que este último recibiera un mal toque en su yarda 18. Benjamin Nygren se infiltró, evitando a Nubel antes de regresar a casa. La igualdad fue la menos merecida por el juego del Celtic en el primer cuarto del partido.
La intervención de Nygren molestó al Stuttgart. El Khannouss marcó el gol y los visitantes se adelantaron por segunda vez. El Celtic volvió a estar flojo, dejando al delantero en un espléndido aislamiento cuando cabeceó un centro desviado de Angelo Stiller. Schmeichel fue golpeado en el primer palo. El Stuttgart terminó el primer tiempo con mucha fuerza y sin molestar a Schmeichel.
El Celtic se había mostrado prometedor en la segunda mitad antes del gol que seguramente resolvió el empate a favor del Stuttgart. Schmeichel volvió a tener la culpa, tras malinterpretar un disparo desde 20 metros de Leweling, feroz pero no especialmente bien colocado. El enfado del apoyo del Celtic hacia Schmeichel ahora era evidente. El Stuttgart sólo pudo conseguir un rápido cuarto gracias a las intervenciones del videoarbitraje debido a un fuera de juego durante la preparación del excelente Ermedin Demirovic que rozó a Schmeichel que avanzaba.
Nubel salvó perfectamente a Nygren mientras el Celtic buscaba volver al juego. Hay que reconocer que, frente a una oposición tan superior, el Celtic se negó a ceder. El problema fue que la esperanza llenó el aire mientras el Celtic atacaba contra viento y marea mientras el Stuttgart hacía lo mismo.
Tomás ya había estado cerca cuando aprovechó el caos celta para hacerse con la cuarta plaza. El Celtic nunca ha ganado un partido competitivo en Alemania. “No cometeremos el error de pensar que estamos acabados”, dijo el entrenador del Stuttgart, Sebastian Hoeness. El partido número 1.002 podría ser espantoso para O’Neill.
