MARO ITOJE LLEGA A 100: Los compañeros del capitán de Inglaterra revelan los secretos de su éxito: su ‘súper fuerza’ que los sorprendió, el error inicial de Eddie Jones, los licores de cerveza y la forma especial en que marcará su siglo

En su glamorosa boda en Covent Garden en agosto pasado, Maro Itoje y su pareja, Mimi, fueron bañados con billetes de un dólar mientras caminaban hacia el altar.

“Maro apareció unas cinco veces con cinco equipos diferentes”, recuerda Nick Isiekwe, su compañero de equipo en Saracens e Inglaterra. “Fue absolutamente increíble. Comida nigeriana, ropa nigeriana.

Personas como Marcus Smith, Jamie George y Ben Earl vistieron trajes tradicionales Urhobo para reflejar la tribu familiar de Itoje.

“Ver a todos los chicos de diferentes culturas bajo un mismo techo fue realmente especial”, añade Isiekwe. “Esto resume a Maro. Extravagante. Vibraciones positivas. Las fiestas que organiza son grandes. Su forma de jugar es genial.

Y el capitán de Inglaterra alcanzará un hito contra Irlanda en Twickenham el sábado, convirtiéndose en el noveno hombre en ganar 100 partidos internacionales. Pero aquellos que han asistido a su fiesta anual ‘ItojeFest’ en el norte de Londres darán fe de que no brindará por su siglo con una pinta de cerveza en el salón de jugadores.

“Nunca bebió cerveza”, dice Isiekwe. “Los espíritus oscuros son más lo suyo. Incluso si es su selección número 100, ¡se mantendrá fiel a sus principios en esto! La forma en que se ha manifestado durante un período de tiempo tan largo es genial. Llamémoslo así. Se me pone la piel de gallina al saber que él es mi compañero de equipo y mi amigo. Espero que sepa lo orgullosos que estamos.

Itoje en su boda con Mimi (izquierda), cuando sus compañeros de equipo de Inglaterra y los sarracenos, como Ben Earl (derecha), vestían el traje tradicional Urhobo para reflejar la tribu familiar de Itoje.

Este tipo de homenajes llegarán masivamente en los próximos días. Durante la última década, Itoje ha sido la cara del rugby inglés. No se vería a Martin Johnson usando los brillantes aretes de perlas de Itoje, pero los dos se encuentran en un pedestal de poder similar.

Ningún jugador ha perdido más pérdidas que Itoje en la historia del Seis Naciones, ni ha sido cortejado por tiros de cobertura por parte de tatler Y ¡Buen día! revistas.

“En un mundo de agresión despiadada, Maro es alguien que se toma el tiempo para pensar en las cosas”, dice su ex compañero de equipo de Inglaterra y Saracens Alex Goode, quien jugó por primera vez junto a Itoje mientras completaba sus A-Levels en Harrow School.

“Es muy modesto, lo que quizá sorprenda cuando lo ves en la portada de Feria de la vanidad. Fue uno de los primeros de esta nueva generación de jugadores muy abiertos. Escribió poesía, realizó grandes sesiones fotográficas y conoció a políticos. Alastair Campbell saldrá y dirá que son buenos amigos y Maro simplemente sonreirá y lo ignorará.

“Todos lo aman porque tiene una manera hermosa de ver las cosas y se preocupa por la gente. Está muy orientado a la familia. Después de una victoria, es más probable que regrese a casa con su familia que al pub, pero entiende la naturaleza del equipo. No es el bromista del grupo, no lidera el movimiento social, no está dando un discurso sobre el estado de la nación… pero sabes que va a actuar.

Itoje no está cortado de la misma manera que un jugador de rugby tradicional. Se siente tan cómodo con un traje cruzado de Dior como con los chándales Castore de Inglaterra.

Se viste con estilo, habla en voz baja y juega con la arrogancia. Al principio de su carrera en Test, Eddie Jones luchó por vincularse con el joven único que irrumpió en escena con críticas reales.

“Maro salió del banquillo contra Italia en su debut e inmediatamente vimos que estaba hecho para esto”, recuerda Jones. “Competitivo, duro, me encantó el ambiente, me encantó la importancia. Cuando llegó por primera vez, era fácilmente el delantero de cinco apretados más competitivo del mundo. Su energía era increíble.

Felicitado por Eddie Jones después de ganar su primer partido internacional con Inglaterra en 2016, una victoria por 40-9 en Roma que inició la campaña ganadora de Grand Slam.

Itoje durante su etapa en Harrow School, cuando ya irrumpía en el primer equipo de los sarracenos

“No es el bromista del grupo, no dirige lo social, no da un discurso sobre el estado de la nación… pero sabes que va a actuar”

“Me resultó bastante difícil contactar con Maro y cuando miro hacia atrás me doy cuenta de que tuve un enfoque equivocado. Cuando comenté su juego, nunca tuve la impresión de que conectamos muy bien.

“Era un joven inteligente y sólo en los últimos años adopté un enfoque diferente. Le enviaba la información, le pedía que la echara un vistazo y me respondía. Después de eso tuvimos una conexión mucho mejor.

Las actuaciones de alto octanaje de 80 minutos se han convertido en una rutina para Itoje. Las expectativas eran universalmente altas y Jones lo comparó con un Vauxhall Viva desde el principio para frenar el revuelo. Todo el mundo sabía que era un Rolls-Royce en ciernes, pero Jones nadó contra corriente, cuestionando sus credenciales como potencial capitán de Inglaterra.

“Lo que dije puede haber sido correcto o no, pero no me arrepiento ni un ápice de haberlo dicho”, dice ahora Jones. “Hay una diferencia entre simplemente obtener la capitanía porque eres el mejor jugador y ser capitán.

“Lo consiguió en un momento en el que es un jugador de prueba muy maduro que puede aportar mucho al equipo. El momento en el que ahora se convierte en capitán es absolutamente perfecto. Se lo merece y es una de las leyendas del rugby inglés.

Las habilidades generales de Itoje están respaldadas por el acero en la cancha. Tiene dos placas de metal en la mandíbula pero su cuerpo ha demostrado una durabilidad notable. Hasta el Seis Naciones de este año, había jugado cada minuto de cada Test de Inglaterra desde 2020.

Algunos creen que debería haberse tomado un año sabático para permitirle descansar, especialmente después de exceder las pautas de bienestar de World Rugby al jugar más de 30 veces la temporada pasada. Sus compañeros delanteros elogian su voz en el campo, mientras que los zagueros viven con el miedo de ser golpeados por una de sus gigantescas extremidades.

“Maro tiene un poder anormal”, dice Goode. “Recuerdo su primera sesión en el gimnasio Saracens en 2014. Estaba tratando de hacer su máxima de una repetición en dominadas. Nunca lo había hecho realmente y no conocía su propia fuerza. Solo aumentó: 20 kg, 30 kg, 40 kg, 50 kg. Subió a 75 kg y no lo podía creer.

Las habilidades generales de Itoje están respaldadas por el acero en la cancha. Tiene dos placas de metal en la mandíbula pero su cuerpo ha demostrado una durabilidad notable.

Sus compañeros delanteros alaban su voz en el campo, mientras que los zagueros viven con el miedo de ser golpeados por una de sus gigantescas extremidades.

Las actuaciones de alto octanaje de 80 minutos se han convertido en una rutina para Itoje. Las expectativas eran universalmente altas y Jones lo comparó con un Vauxhall Viva desde el principio para frenar el revuelo.

“Una de sus mayores fortalezas es la fuerza de sus brazos y su envergadura. ¿Cuántas veces lo has visto tomar una pelota, dejarla caer con una mano o hacer una entrada con un brazo?

“Simplemente te golpeaba con esos brazos. Son tan fuertes, como un jugador de baloncesto. Recuerdo entrenar durante la gira de 2016 por Australia. Salté, vi dónde estaban sus pies y pensé: “Así es, se ha ido”, pero al segundo siguiente fue como si me hubieran golpeado con un bate de béisbol.

“Me envuelve y me pregunto: ‘¿Cómo llegó allí? “Una de sus súper fortalezas es cómo usa esa envergadura.

“Desde que se perdió el equipo para la Copa del Mundo en 2015, lo que en retrospectiva debería haber hecho, no podíamos detenerlo. Sabíamos que estaba muy bien físicamente, pero estaba muy por delante de su edad en su preparación, su toma de notas y su disciplina.

“Su mayor habilidad es que es una esponja. Puedes decirle algo a Maro una vez y no tendrás que volver a decírselo nunca más. Es raro. Si un entrenador le dice algo, queda registrado.

“Su disciplina y concentración para desempeñarse a un nivel tan consistente durante tanto tiempo es algo que nunca había visto antes. Probablemente haya tenido dos malos partidos en 100 partidos internacionales y eso es increíble.

“Está en una de las posiciones más físicas del juego. La gente ha abusado de él, no le ha dado descanso, pero él sigue regresando y jugando. Es increíble. La cantidad de actuaciones de 80 minutos que ha realizado es una locura.

“La gente esperaba que fuera la fuerza dominante en el pelotón inglés durante 10 años y muy rara vez ha estado en crisis”.

Celebrando el Grand Slam en París en 2016, después de sentirse animado por el dolor de perderse el equipo del Mundial de 2015

Más tarde ese verano, participó en la histórica blanqueada de Australia, donde Alex Goode (arriba a la derecha) sintió la fuerza de su entrada en el entrenamiento.

“La gente esperaba que fuera la fuerza dominante en el pelotón inglés durante 10 años y rara vez ha estado en crisis”

Mientras lidia con el dolor de perder a su madre, Itoje continúa presentándose. El jueves por la tarde, sentado junto al fuego en Pennyhill Park, aprovechó su tribuna para condenar los abusos racistas hacia el futbolista del Real Madrid Vinicius Junior y el segunda línea irlandés Edwin Edogbo.

Sus minutos de juego han sido escasos durante los últimos dos meses, ya que el padre de familia inglés aceptó la derrota. Fue reemplazado temprano en Escocia y la gestión de la carga será una realidad constante a medida que cumpla los treinta.

Pero cuando más importa en el campo, Itoje estará ahí. Saldrá con un par de botas personalizadas para su siglo.

¿Alguien esperaba algo menos? Fiesta a lo grande, vístete a lo grande, juega a lo grande.