MILÁN – Hilary Knight sintió la responsabilidad de hablar.
El equipo de hockey femenino de EE. UU., previamente invicto e indiscutido, enfrentó una presión de juego real por primera vez en estos Juegos Olímpicos, perdiendo un gol y agotando el tiempo con solo un período restante en el juego por la medalla de oro del jueves.
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“¿Quién será el héroe?” » declaró el capitán estadounidense de 36 años. “Necesitamos un héroe. Hay un héroe en esta sala”.
Resulta que Knight estaba equivocado en una cosa. No hubo un solo héroe en el vestuario estadounidense. Había dos.
Estados Unidos no ganará el oro y la gloria sin que Knight dé nueva vida a su equipo con un gol del empate cuando restan poco más de dos minutos del tiempo reglamentario, ni sin Megan Keller derribando a una defensora canadiense de sus patines para anotar el gol de la victoria cuatro minutos después del tiempo extra. Fueron estos juegos los que permitieron a Estados Unidos ganar la medalla de oro 2-1, viniendo de atrás. Estos son los juegos que perdurarán en la tradición del hockey femenino estadounidense mucho después de que termine la celebración de la victoria estadounidense.
Hilary Knight (derecha) envió el partido por la medalla de oro del jueves contra Canadá a tiempo extra con un contundente empate.
(PRENSA ASOCIADA)
La remontada repleta de estrellas de Estados Unidos comenzó con un saque neutral en el tercer período en la zona ofensiva después de que el entrenador John Wroblewski sacara a su portero faltando poco más de dos minutos. Cuando el disco fue para la defensa Laila Edwards en ese momento, Knight pensó para sí mismo: “Será mejor que llegue al frente de la red. Ella va a destrozar ese disco”.
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Este pensamiento rápido le permitió a Knight redirigir el cohete de Edwards más allá de la portera canadiense Ann-Renée Desbiens. El gol de Knight fue el número 15 de su carrera olímpica y rompió el récord estadounidense de Natalie Darwitz y Katie King, aunque no le importó en absoluto cuando el disco golpeó el fondo de la red.
“Pensé que íbamos a ganar el juego”, dijo Knight, quien dijo que serían sus últimos Juegos Olímpicos. “Fue así de simple.
“Nunca quieres quedarte sin tiempo, especialmente con un equipo grande, así que cuando entró ese gol pensé: aquí vamos, es nuestro”.
El gol de Knight ciertamente galvanizó a los estadounidenses, pero no destruyó la moral canadiense. Durante más de 57 minutos del partido del jueves, Canadá luchó contra un equipo estadounidense que había ganado siete juegos consecutivos en esta rivalidad. Los canadienses, en palabras de la capitana Marie-Philip Poulin, habían jugado “hockey cara a cara e incansablemente”. Así que no vieron ninguna razón por la que no pudieran ganar en tiempo extra, incluso si Knight hubiera conseguido la victoria en el tiempo reglamentario.
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“Se vive para esos momentos”, dijo Poulin. “Estaba emocionado. Habría sido una gran historia”.
La historia se volvió a favor de los estadounidenses después de cuatro minutos de frenética prórroga con un 3 contra 3. Todo empezó cuando Taylor Heise envió un pase a lo largo del hielo a Keller.
“Meg estaba volando sobre el hielo pidiendo el disco y yo quería un cambio, así que le lancé el disco”, dijo Heise.
Keller se encargó del resto. Primero hizo un movimiento tan sucio contra la canadiense Claire Thompson que no parecía posible en el hielo. Luego, no desperdició su oportunidad contra Desbiens, enviando el disco a través de las piernas del portero canadiense para asegurar una victoria estadounidense defectuosa pero resistente.
“Honestamente, hablamos de eso antes del tiempo extra, jugar para ganar en lugar de jugar para no perder”, dijo Keller. “Creo que muchas veces te pones un poco nervioso al intentar moverte, pero pensé: ‘¿Por qué no?’ Aprovechemos nuestra oportunidad aquí e intentemos llegar a la red.
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Una victoria remontada sobre sus acérrimos rivales fortalece el caso de este talentoso equipo estadounidense como el mejor equipo de hockey femenino que jamás haya producido su país. Estados Unidos había aplastado todo a su paso antes del juego por la medalla de oro, superando a sus primeros seis oponentes 31-1 y sin permitir un gol en 16 períodos consecutivos.
El único gol que concedió Estados Unidos antes del jueves fue un gol fortuito en su primer partido del grupo. Barbora Jurickova de la República Checa salió del área de penalti exactamente cuando Estados Unidos tosía el disco, lo que provocó un gol de escapada.
“Creo que nos convertimos en uno de los mejores equipos estadounidenses de la historia”, dijo Heise.
Ella no estaba sola en este sentimiento.
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“Este es el mejor equipo estadounidense del que he formado parte”, dijo Knight.
Durante décadas, la jerarquía en la cima del hockey femenino ha sido la de Canadá, Estados Unidos y el resto del mundo. Una de las potencias norteamericanas ha ganado el oro en todos los Juegos Olímpicos, incluido el hockey femenino, y en todos los campeonatos mundiales. Con algunas excepciones, el resto del mundo luchó por el tercer puesto.
Canadá ingresó el jueves después de haber ganado cinco de siete medallas de oro olímpicas, pero Estados Unidos recientemente tomó ventaja en la rivalidad. Primero, los estadounidenses vencieron a los canadienses en tiempo extra en el juego por la medalla de oro en el Campeonato Mundial del año pasado. Luego arrasaron de manera convincente en cuatro enfrentamientos de la Serie Rivalry a principios de este invierno. Luego, en el último partido del grupo en Milán, propinaron a los canadienses la peor derrota de su brillante historia olímpica.
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La pregunta persistente que surgió de esa derrota por 5-0 ante Estados Unidos fue en qué medida el marcador fue producto de la ausencia de Poulin. ¿Era realmente la diferencia entre los dos mejores equipos del mundo? eso ¿ancho? ¿O habrían sido más competitivos los canadienses si hubieran tenido a la superestrella que anotó el gol de la victoria en los tres juegos previos por la medalla de oro olímpica?
Quizás fue el regreso de Poulin. Quizás fue el orgullo y la urgencia de Canadá. Cualquiera sea la razón, el juego por la medalla de oro del jueves no se parecía en nada al juego unilateral anterior.
Más hambriento y agresivo desde el principio, Canadá anotó primero y puso a los favoritos estadounidenses pisándoles los talones. El mensaje a Estados Unidos fue claro: esto no iba a ser otro fracaso.
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“Honestamente, jugamos exactamente como queríamos”, dijo la defensa Erin Ambrose. “Los mantuvimos fuera, metimos los discos profundos, cuidamos el disco. Nuestro portero hizo grandes paradas cuando las necesitábamos. Jugamos un partido de hockey realmente bueno”.
Esto es lo que hizo que el resultado final fuera tan difícil de digerir para los canadienses, con lágrimas en los ojos, después del partido.
Estuvieron en posición de ganar durante todos los minutos reglamentarios menos dos, hasta que Knight golpeó. Y Keller también. Y el oro pertenecía a los americanos.
