Maro Itoje dice que su difunta madre, Florence, estará en Twickenham con espíritu cuando el capitán de Inglaterra gane su partido número 100 en el choque del Seis Naciones del sábado contra Irlanda.
Tras la muerte de Florence en diciembre, la segunda línea sarracena estuvo ausente desde el inicio del campo de entrenamiento preparatorio de Inglaterra en Girona para asistir a su funeral en Nigeria.
El equipo de Steve Borthwick debe vencer a Irlanda para mantener a flote sus esperanzas de campeonato después de una aleccionadora derrota en Escocia el sábado pasado, y el jugador de 31 años dijo que su orgullo por alcanzar un siglo de partidos internacionales estaría teñido de tristeza.
“En muchos sentidos es un hito, pero obviamente será un poco triste que mi mamá no esté aquí para presenciarlo”, dijo Itoje. “Sé que a ella le habría encantado esta oportunidad y le habría encantado todo. Ella no está allí físicamente, pero creo que está allí espiritualmente; lo estará animando desde el cielo”.
Dijo que llegar a 100 partidos internacionales “es increíble. Lleno de orgullo, felicidad, alegría y emoción… está mi entusiasmo individual pero estoy más emocionado por el equipo, que estamos juntos y haciendo un desempeño realmente bueno”.
La derrota de Inglaterra en Murrayfield puso fin a una racha de 12 victorias consecutivas y, aunque el sueño del Grand Slam se había esfumado, Itoje insistió en que eran capaces de ganar sus últimos tres partidos de liga para competir por el título. “Fue frustrante, es un juicio justo”, dijo sobre la derrota por 31-20 ante el equipo de Gregor Townsend. “Tenemos que ganar todos los demás partidos. Eso está dentro de nuestras capacidades. No creo que eso requiera que escalemos una montaña. Sólo tenemos que asegurarnos de concentrarnos en desempeñarnos de lo que somos capaces.
“Hubo algunas áreas fundamentales que no fueron lo suficientemente buenas: las colisiones, en el aire. Necesitamos recuperarnos y jugar con energía y vitalidad, comenzar a atacar el juego desde el principio. Si podemos hacer eso, creo que tendremos un buen resultado este fin de semana”.
El debut de Itoje en Inglaterra se produjo hace una década bajo el mando de Eddie Jones: una victoria por 40-9 sobre Italia cuando salió del banquillo reemplazando a James Haskell. Cuando se le preguntó sobre sus recuerdos de ese día en Roma, Itoje explicó cómo aprendió a lidiar más efectivamente con las emociones altamente cargadas del rugby internacional. “Estaba muy nervioso. Al comienzo de mi carrera, no entendía realmente cómo regular mis emociones antes de un Test Match”, dijo Itoje. “Recuerdo que pensé: ‘No estoy seguro de poder hacer esto todas las semanas’, porque estaba pasando por una crisis emocional.
“Cada partido es una gran ocasión, pero poniendo tanta energía emocional en él, probablemente habría sufrido un ataque cardíaco o un derrame cerebral si no hubiera cambiado mi preparación”.
Henry Pollock, de Northampton, ocupará el puesto número 8 contra Irlanda, su primera titularidad con Inglaterra después de siete apariciones desde el banquillo. Se le preguntó a Kevin Sinfield, el entrenador asistente, si alguna vez había conocido a un jugador como el famoso y enérgico Pollock, incluso durante su carrera en la liga de rugby. “Nunca he trabajado con nadie así”, dijo Sinfield. “Nunca he jugado así con nadie. No a su edad.
“Para aportar lo que él aporta, he estado rodeado de algunos jugadores ruidosos, he estado rodeado de jugadores ruidosos, pero no han sido tan buenos como él ni han estado tan concentrados como él. Detrás de la bravuconería y de lo que es Henry, hay un fantástico jugador de rugby allí”.
Itoje, que se enfrentará a varios jugadores irlandeses que capitaneó en la victoriosa gira de los British and Irish Lions por Australia el verano pasado, añadió sobre Pollock: “Creo que hay una dureza en él que quizás esté oculta en la energía que desprende. Tiene dureza y resistencia. Cuanto más juegue a este nivel, más gente lo verá”.
