MILÁN – El enfrentamiento que el mundo del hockey ha estado esperando durante una docena de años para revivir en el escenario olímpico finalmente está aquí.
Es Estados Unidos contra Canadá en el juego por la medalla de oro del domingo. Lo que está en juego no podría ser mayor.
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“Este es el pináculo del deporte, es lo mejor que hay”, dijo el delantero estadounidense Matthew Tkachuk.
Luego, tal vez olvidando que el enfrentamiento tendrá lugar a las 8:10 a.m. ET, Tkachuk agregó con optimismo: “No habrá una sola televisión sin este juego en los Estados Unidos y Canadá. Eso debería entusiasmarte”.
Los estadounidenses no han ganado el oro olímpico en hockey masculino desde el icónico “Milagro sobre hielo” hace 46 años. La última vez que llegaron al partido por la medalla de oro fue en Vancouver en 2010, cuando un gol de Sidney Crosby en tiempo extra dio la victoria a Canadá en lo que sigue siendo la transmisión televisiva más vista en la historia de este país obsesionado con el hockey.
Aunque Canadá, nueve veces campeón, ganó las dos últimas veces que los jugadores de la NHL compitieron en los Juegos Olímpicos en 2010 y 2014, una victoria cara a cara de Estados Unidos el domingo no sería un milagro. Los estadounidenses llegaron a Milán con una plantilla repleta de talento de la NHL y la creencia inquebrantable de que finalmente era su turno.
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Varios de los jugadores clave del domingo también estuvieron en el hielo en febrero pasado cuando Estados Unidos y Canadá dividieron dos partidos tensos y reñidos en el enfrentamiento de las 4 Naciones. Los estadounidenses ganaron el round robin en un partido que comenzó con tres peleas en los primeros nueve segundos. Un gol de Connor McDavid en la prórroga dio a los canadienses la revancha en la final unos días después.
¿Canadá celebrará el oro olímpico por décima vez? ¿O pondrá fin Estados Unidos a una sequía que ya dura décadas? Abordemos cinco preguntas clave sobre el juego por la medalla de oro del domingo.
Connor McDavid es el mejor jugador cuando pisa el hielo. (Imágenes de Geoff Burke-Imagn)
(IMAGINA IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
1. ¿Dónde tiene Canadá la mayor ventaja?
El grupo de avanzada de Canadá posee un talento ofensivo de alto nivel que ningún oponente puede igualar, ni siquiera Estados Unidos. Los Canadiens cuentan con un trío de superestrellas que son tres de los máximos anotadores de la NHL esta temporada, los ex MVP de la liga Connor McDavid y Nathan MacKinnon y el fenómeno adolescente Macklin Celebrini.
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McDavid ha sido el jugador más imparable de estos Juegos Olímpicos, liderando el torneo con 13 puntos en cinco partidos gracias a su letal combinación de velocidad y habilidad. MacKinnon dejó su huella en estos Juegos Olímpicos con su gol tardío para completar la semifinal de Canadá para vencer a Finlandia, mientras que Celebrini tiene 10 puntos y cinco goles, la mejor marca del torneo, nada mal considerando que no cumplirá 20 años hasta mediados de junio.
Aunque Estados Unidos no puede contrarrestar a los mejores creadores de juego de Canadá, todavía tienen mucha profundidad ofensiva. Auston Matthews, Jack Hughes, Brady Tkachuk y Jack Eichel anotaron dos o más goles cada uno en estos Juegos Olímpicos.
Hasta ahora, Estados Unidos también se ha beneficiado de más contribuciones ofensivas de su línea azul que Canadá. Quinn Hughes, en particular, lidera a Estados Unidos en puntos en los Juegos Olímpicos con siete. Marcó el gol más importante de los estadounidenses en el torneo hasta el momento, un gol de la prórroga para vencer a Suecia en los cuartos de final.
Connor Hellebuyck es el mejor portero cada vez que pisa el hielo. (Andrzej Iwanczuk/NurPhoto vía Getty Images)
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2. ¿Dónde tiene Estados Unidos la mayor ventaja?
La presencia de Connor Hellebuyck le da a Estados Unidos una clara ventaja en la portería. El tres veces ganador del Trofeo Vezina, ferozmente competitivo, siempre está tranquilo, nunca nervioso. A menudo hace que las miradas difíciles sean rutinarias con su estructura larguirucha de 6 pies 4 pulgadas, su inteligente anticipación y su habilidad para el posicionamiento perfecto.
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Ha sido una temporada dura y plagada de lesiones para Hellebuyck a nivel de la NHL, pero el portero de los Winnipeg Jets ha estado a la altura de su reputación en Milán. Su promedio de goles en contra y su porcentaje de salvamentos lideran los Juegos Olímpicos, y serían aún más altos si, en sus palabras, no se hubiera “aburrido un poco” en el tercer período contra Eslovaquia el viernes y hubiera concedido un gol que no creía que debería haber marcado.
Cuando se le preguntó cuál es su nivel de confianza después del partido del viernes, Hellebuyck dijo que está en su “máximo histórico”.
“Realmente lo aprecio”, continuó Hellebuyck, típicamente estoico y serio. “Es divertido”.
El papel de portero era el mayor interrogante de Canadá de cara a estos Juegos Olímpicos, pero hasta ahora Jordan Binnington ha demostrado que está a la altura del desafío. Elevó su nivel jugando con su país, tal como lo hizo el año pasado en el choque de las 4 Naciones.
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Aunque Binnington ha demostrado una habilidad especial para realizar grandes paradas en los momentos importantes, puede ser susceptible a conceder goles de rebote. El conjunto de formidables defensores de Canadá necesitará limpiar esos grandes rebotes. De lo contrario, esto podría ser una debilidad a explotar para un equipo estadounidense con muchos delanteros físicos que se destacan en aplastar la red.
Con tan solo 19 años, Macklin Celebrini ya se ha consolidado como uno de los máximos goleadores. (Foto Olimpik/NurPhoto vía Getty Images)
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3. ¿Con qué frecuencia Canadá jugará juntos “Three Macs”?
Es una de las decisiones clave de Jon Cooper de cara al partido por la medalla de oro del domingo. ¿Pone a McDavid, McKinnon y Celebrini en la misma línea desde el principio? ¿O mantendrá esa superlínea como una opción de emergencia para romper el hielo si los canadienses se quedan atrás como lo hicieron contra Chequia y Finlandia?
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La opción más probable de Cooper sería reclutar a Tom Wilson junto con McDavid y Celebrini para que Canadá tenga a alguien en su línea superior capaz de igualar el físico de los hermanos Tkachuk. La presencia de MacKinnon en la segunda línea de Canadá también hace que esta unidad sea más amenazadora.
Por supuesto, no es necesario ser un genio del hockey para comprender el atractivo de la línea “Three Macs”, especialmente cuando Canadá tiene un hombre extra en el juego de poder. Hay un cierto factor de intimidación en poner a tres de los jugadores más talentosos del deporte en el hielo al mismo tiempo.
Cuando se le preguntó si alguna vez había visto una línea como McDavid-MacKinnon-Celebrini, el canadiense Sam Bennett respondió: “No, nunca la he visto y no sé si alguna vez la habrá”. »
“Son tres jugadores generacionales y están haciendo cosas ridículas”, añadió Bennett.
Sidney Crosby abandonó el partido de cuartos de final de Canadá debido a una lesión y no jugó en la semifinal contra Finlandia. Su estatus para el juego por la medalla de oro sigue siendo incierto. (EyesWideOpen/Getty Images)
(EyesWideOpen vía Getty Images)
4. ¿Jugará Sidney Crosby?
Lo creas o no, Estados Unidos puede enfrentarse otro Superestrella ofensiva canadiense. Al hablar con los periodistas después de la victoria de Canadá en la semifinal sobre Finlandia, Cooper no descartó la posibilidad de que Crosby pudiera regresar al hielo para el juego por la medalla de oro del domingo.
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“Tenemos 48 horas para decidir eso”, dijo Cooper, “pero puedo decirles que tiene más posibilidades de jugar en el juego por la medalla de oro que en el juego de esta noche”.
Crosby sufrió una lesión no especificada en los cuartos de final contra la República Checa cuando recibió un golpe del defensa Radko Gudas y su pierna se dobló en una dirección anormal. No jugó el resto del partido y no se vistió para la semifinal del viernes.
Si Crosby jugara después de su lesión, su regreso le daría a Canadá un impulso de emoción y un impulso en el hielo. Crosby anotó dos goles y seis puntos en los Juegos Olímpicos antes de su lesión. Incluso a los 38 años y mucho después de su apodo de “Sid the Kid”, Crosby sigue siendo una fuerza.
5. ¿A quién benefician más las reglas del tiempo extra 3 contra 3?
Si Estados Unidos quiere ganar, quizá tenga que hacerlo en el ámbito regulatorio.
La alineación estadounidense está diseñada para los espacios reducidos y las batallas físicas del hockey 5 contra 5. Los canadienses más rápidos y hábiles tendrían una clara ventaja en una prórroga abierta de 3 contra 3.
