Por EDDIE PELLESPrensa asociada
LIVIGNO, Italia (AP) — Eileen Gu arrancó una cinta dorada de una canasta de regalos en su camino a las montañas el domingo y se la guardó en el bolsillo por si acaso.
¿Por si acaso?
Si algo le enseñó al mundo su odisea de 16 días en los Juegos de Milán Cortina es que no hay nada seguro en el deporte. Especialmente cuando los atletas saltan 15 pies sobre duros paisajes nevados para ganarse la vida.
Pero esa cinta dorada que Gu se ató en el pelo después de su actuación de clausura olímpica en la montaña fue en realidad un rival para la medalla que ganó en la final de halfpipe de esquí femenino.
Y la medalla de oro también fue la tercera que ganó en dos Juegos Olímpicos, más que cualquier atleta en su deporte.
Gu, un estudiante de Stanford criado en San Francisco, ahora tiene 6 de 6 (seis eventos, seis medallas, tres de oro, tres de plata) en una carrera olímpica aún joven que ha tenido repercusiones mucho más allá del deporte.
“Asumí un gran riesgo al confiar en mí misma”, dijo Gu sobre su frenética búsqueda este año, “y me alegro de haberlo hecho”.
Poco después de que esa victoria le otorgara una tercera medalla de oro olímpica en esquí libre, un récord, Gu se enteró de que su abuela, Guozhen Feng, había muerto.
“Era un barco de vapor”, dijo Gu. “Esta mujer dominaba la vida, la sujetaba por las riendas y la convertía en lo que quería que fuera.
“Ella me inspiró mucho”, continuó. “La última vez que la vi antes de venir a los Juegos Olímpicos, estaba muy enferma, así que sabía que era una posibilidad. Probablemente no dije que iba a ganar, pero le prometí que iba a ser valiente. Ella fue valiente”.
Gu, nacida en Estados Unidos pero compitiendo por la China natal de su madre, sabe que la carrera de modelo, la fama, la plataforma que tiene y el mensaje que envía no serían posibles si no fuera la mejor freeskier del mundo. También fue la única dispuesta a dividir su atención entre halfpipe, slicestyle y big air durante el maratón olímpico de riesgos de dos semanas y media.
Era una búsqueda que limitaba su entrenamiento, su descanso y, a veces, su cordura. Pero nunca su confianza.
“No soy un jugador, pero si lo fuera, habría hecho una gran apuesta por mí mismo”, dijo Gu. “Había una posibilidad de que todo saliera mal y podría haberme quedado sin nada, porque estaba tratando de hacer demasiado. Pero en mi mente, incluso si todo colapsa y arde, lo intenté. Nunca me arrepentiré de haberlo intentado”.
El riesgo de hacer demasiado volvió a aparecer durante la primera ronda de este día azul en Livigno: el halfpipe bañado la mitad por el sol y la otra por la sombra un día después de que una tormenta de nieve pospusiera la final. Gu perdió el equilibrio mientras realizaba su primer salto de la competencia, lo que la obligó a abandonar la carrera hasta la cima de la tubería.
Cada una de sus rondas de clasificación en estos Juegos Olímpicos implicó una caída y una remontada inevitable que logró cada vez para avanzar a la final.
En el halfpipe, ampliamente considerado el evento emblemático del deporte y también en el que Gu ganó 15 de sus 20 títulos de la Copa del Mundo, las posibilidades de que Gu no consiguiera ninguna de sus tres carreras en la final parecían escasas. De hecho, no hubo ninguno.
Obtuvo no sólo la mejor puntuación de las 32 carreras disputadas por 11 atletas, sino también las dos mejores puntuaciones de todas. Su segunda carrera fue de 94 y la última de 94,75.
“Traté de ganar el oro”, dijo Li Fanghui, quien anotó el primer doblete de China en el evento. “Pero mi primer objetivo era el dinero”.
Gu ganó porque voló más alto que casi todos (excepto la medallista de bronce Zoe Atkin), hizo más rotaciones que nadie (destacadas por dos giros de 900 grados en direcciones opuestas) y, en un divisor clave en una victoria de 1,75 puntos sobre Li, intentó un truco más (Gu y la mayoría de los esquiadores hicieron seis; Li solo intentó cinco).
“Ella es la ‘Mujer Maravilla'”, dijo la neozelandesa Mischa Thomas, finalista en octavo lugar.
Gu estaba agotada pero feliz después de realizar su carrera número 16 en 16 días.
Después de que Gu aterrizó suavemente en su carrera final, levantó su mano derecha en el aire, esquió hasta el área de puntuación y luego levantó el puño. Este fue el viaje número 16 en las montañas durante 16 días: cada uno peligroso a su manera, cada uno lleno de presión.
“Estoy muy cansada, pero muy feliz”, dijo.
Al final, con la medalla de oro asegurada, no estaba demasiado cansada para correr con sus botas de esquí hasta el borde del half-pipe, aunque sólo fuera para cruzar la valla azul y compartir su amor con una cohorte de fans que celebraban cada aparición en el pipe cantando “Gu Ailing, Gu Ailing”, que es la forma china de pronunciar su nombre.
No es la única esquiadora que ha atraído a un puñado de aficionados a este aislado pueblo del norte de Italia. Pero ella es la única que ha conseguido atraer clientela. Para estos Juegos Olímpicos, vinieron de Stanford, San Francisco, China y muchos lugares intermedios.
Parte de la razón por la que esquió en China fue para atraer más atención a su deporte. Citó cifras del gobierno chino de que más de 300 millones de personas han escalado montañas en ese país desde que irrumpió en el escenario mundial en los Juegos de Beijing hace cuatro años.
“Ella aporta mucha exposición a nuestro deporte, lo cual es fantástico, especialmente en China”, dijo la canadiense Amy Fraser, la única mujer que venció a Gu en el halfpipe en los últimos cuatro años. “Es mi evento favorito al que vamos. La gente nos trata como verdaderas celebridades cuando vamos”.
Un evento definido por naciones, las lealtades hacen de Gu un pararrayos perpetuo
El país por el que compite seguirá a Gu hasta que termine de esquiar, y probablemente más allá.
Hace cuatro años, el debate parecía más intenso porque era más fresco y los Juegos Olímpicos se llevaban a cabo en el mismo país que ella representaba.
Esta vez gran parte era parecido y recalentado.
El vicepresidente JD Vance habló en Fox News la semana pasada. Gu se ha mantenido fiel al mensaje que ha estado predicando todo el tiempo: cuanto más, mejor cuando se trata de su deporte, y en cuanto a sus críticos: “Animo a estas personas a tomar esa energía y dirigirla hacia algo que haga del mundo un lugar mejor a su manera”.
Con sus seis medallas, Gu es el único entre los que practican el relativamente nuevo deporte del esquí libre. También está en el panteón de los atletas olímpicos en todos los deportes.
“Salí como el esquiador de estilo libre más condecorado de todos los tiempos, hombre o mujer”, dijo Gu. “Tengo la mayor cantidad de medallas de oro que cualquier esquiador libre, hombre o mujer, y eso es algo de lo que estoy muy orgulloso. Es increíble para mí”.
___
El periodista deportivo de AP Pat Graham contribuyó.
___
Juegos Olímpicos de Invierno de Pensilvania: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
