Puede que no haya sido una sorpresa que un grupo de estudiantes rudos derribaran al pulido monstruo soviético en Lake Placid. Pero 46 años después del día del Milagro sobre Hielo, a menudo era el mismo sentimiento cuando otro equipo de hockey masculino de Estados Unidos, desvalido, puso fin a su sequía de medallas de oro olímpicas en una competencia de nudillos blancos dominada por Canadá hasta la victoria sísmica de Jack Hughes en tiempo extra.
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“Mira, probablemente nos superaron un poco esta noche”, dijo Hughes, el centro de 24 años de los New Jersey Devils de la NHL. “Pero nuestro portero se puso de cabeza. Y luego, en la prórroga, ambos tenemos jugadores talentosos. Cualquier cosa puede pasar. Estamos muy orgullosos de ganar para nuestro país.
“Para poner fin a la sequía de oro con este grupo de muchachos y para nosotros ganar el oro aquí en los Juegos Olímpicos, es simplemente un momento increíble. »
Estados Unidos fue superado por los canadienses 42-28, pero el flujo del juego a menudo parecía incluso más unilateral de lo que indicaban las estadísticas, lo que requirió una actuación sensacional del portero Connor Hellebuyck para mantener con vida a los estadounidenses. Bloqueó a Connor McDavid y Macklin Celebrini en escapadas individuales separadas. En cierto modo negó a Devon Toews con el remo de su bastón a quemarropa. Frente a un despiadado juego de poder canadiense que había aprovechado casi la mitad de sus oportunidades en el torneo, hizo una serie de salvamentos durante un largo cinco contra tres a mitad del segundo período, la pieza de resistencia para un tiro penal de Estados Unidos que completó un impecable 18 de 18 en los Juegos Olímpicos.
“Una jugada increíble de Hellebuyck”, dijo Hughes. “Fue nuestro mejor jugador esta noche, por lejos. Un juego increíble, un juego irreal por parte de nuestro equipo. Es simplemente una victoria valiente y valiente. Eso es el hockey americano”.
Pero la secuencia que quedará grabada para siempre en el folklore olímpico comenzó al final del tercer tiempo, cuando el partido estaba al filo de la navaja. A Hughes le arrancaron dos dientes cuando el delantero canadiense Sam Bennett lo golpeó en la cara, abandonó el hielo y regresó al juego casi de inmediato. Luego, menos de dos minutos después del tiempo extra, patinó sobre un pase cruzado sobre hielo de Zach Werenski y lo enterró a través de los cinco hoyos para anotar el gol estadounidense más importante desde Mike Eruzione derrotó a Vladimir Myshkin derrotar a los soviéticos en 1980.
“Vi una camiseta blanca en el hielo distante y traté de lanzarla allí lo más rápido que pude”, dijo Werenski. “Se lo di al chico adecuado. Estuvo caliente durante todo el torneo”.
El delantero estadounidense Brock Nelson, cuyo tío ganó el oro con el equipo de 1980, se apresuró a poner en perspectiva la magnitud del momento.
“Cuando eres niño, cuando creces y ves los Juegos Olímpicos, recuerdas momentos. Estoy seguro de que será un momento del que los más jóvenes hablarán: ‘¿Viste a Jack anotar el gol de la victoria en tiempo extra?'”, dijo Nelson. “Estoy seguro de que es un momento en el que los niños probablemente intentarán recrearse e imaginarse en ese lugar más adelante en la vida”.
Ha sido un año lleno de acontecimientos para Hughes. Fue criticado por su bajo rendimiento en el choque de las 4 Naciones del año pasado antes de someterse a una cirugía de hombro que puso fin a su temporada. Esta temporada, se perdió cinco semanas con los Devils después de cortarse el pulgar derecho en una cena del equipo y, a menudo, apareció en los tabloides más por su relación con la estrella del pop canadiense Tate McRae que por sus hazañas en el hielo. Su hermano mayor Quinn, el defensa de Minnesota Wild que lideró al equipo estadounidense con ocho puntos en los Juegos Olímpicos, sonrió con orgullo después del partido del domingo.
“(Jack) es un animal”, dijo Quinn Hughes. “Empieza en la cuarta línea. Siguió adelante, fuerte mentalmente. Ha pasado por muchas cosas con sus hombros. Soporta muchas cosas. Nadie ama el juego más que él. Tiene tanta pasión. Es un jugador. Ha tenido éxito.
“Para Jack, es muy especial, y aún más especial para mí verlo hacer eso. Simplemente no lo puedo creer”.
El pívot estadounidense Tage Thompson también elogió a Jack Hughes: “Está hecho para esos momentos. Le gusta la presión, le gusta ser el centro de atención. Ahí es donde brilla más. Es un jugador. Siempre quiere tener el disco en su palo. Quiere ser quien haga la jugada. Y lo hizo”.
Al final, fue este nuevo héroe estadounidense con dientes separados, cuyos siete puntos en los Juegos Olímpicos lo colocaron segundo en el equipo detrás de Quinn, quien escribió el final de cuento de hadas de los primeros Juegos de Invierno con jugadores de la NHL en 12 años.
“Creo que cada persona en este juego puede estar orgullosa”, dijo Hughes. “Simplemente fue un gran partido entre Estados Unidos y Canadá”.
