En 1960, cuando un pequeño grupo de documentalistas estadounidenses llamó a su trabajo cine directo, podrían haber descrito con precisión las películas de Frederick Wiseman, fallecido a la edad de 96 años. Aunque llegó unos años más tarde, Wiseman, más que los demás miembros del movimiento, encarnaba el credo del cine directo, que creía en un acercamiento inmediato y auténtico al tema.
Evitando la narración y la narración planificadas, Wiseman registró los acontecimientos exactamente tal como sucedieron. A las personas se les permitía hablar sin guía ni interrupción, mientras la cámara los miraba objetivamente, sin interferir con el flujo natural del habla o la acción. Esto fue posible gracias a la llegada de la luz, las cámaras portátiles y la película de alta velocidad, que permitieron una mayor intimidad en la realización cinematográfica: lo que Wiseman llamó el “wobblyscope”.
Una vez le pregunté cómo conseguía que las personas que filmaba nunca miraran a la cámara. Él respondió que era tan feo que evitaban mirarlo. De hecho, era un personaje bastante benévolo, parecido a un gnomo, que podría describirse como una mosca en la pared, aunque ese era un término que el propio Wiseman rechazaba.
Su método consistía en ingresar con su cámara en mano a diversas instituciones (como una unidad psiquiátrica, una escuela secundaria, un hospital, el ejército, compañías de teatro y ballet) y filmar una gran cantidad de material durante un largo período de tiempo. Luego lo editó desapasionadamente a partir de, a menudo, más de 100 horas de metraje sin editar, con cuidado de no darle ningún peso particular a ninguna escena en particular en caso de que planteara un argumento subjetivo.
Sin embargo, Wiseman enfatizó que sus películas no eran ni podían ser imparciales. “Mis películas se basan en acción no escenificada ni manipulada, pero la edición y la filmación son altamente manipuladoras”, dijo. “Lo que eliges filmar, cómo lo filmas, cómo lo editas y cómo lo estructuras. Todas esas cosas son elecciones subjetivas que tienes que hacer. Creo que lo que hago es hacer películas que no son objetivamente precisas, pero sí precisas en el sentido de que creo que capturan con precisión la experiencia que tuve al hacer la película. Estoy interesado en la complejidad y la ambigüedad, no en la simplificación del tema al servicio de una ideología particular.
En consecuencia, las fascinantes ideas de Wiseman sobre las instituciones, donde “las relaciones de personas anónimas con las estructuras sociales monolíticas a las que todos estamos sujetos”, lo convirtieron en uno de los documentalistas de posguerra más admirados e influyentes de Estados Unidos.
Nació en Boston, Massachusetts, hijo de Jacob Wiseman, abogado, y Gertrude (de soltera Kotzen). Se graduó en la Boston High School, donde fue un entusiasta estudiante de literatura, especialmente de poesía, y finalmente se licenció en derecho en Yale en 1954. “Creo que fui a la facultad de derecho porque no sabía qué más hacer”, dijo. “Realmente no había pensado en mi carrera profesional”.
De hecho, se interesó cada vez más por las películas como herramientas sociales. Después de enseñar durante un tiempo derecho en la Universidad de Boston, realizó su primera película, The Cool World (1963), de Shirley Clarke, una visión de la vida en Harlem, combinando técnicas de documental y ficción.
Mientras enseñaba, Wiseman ocasionalmente llevaba a grupos de estudiantes de derecho al Hospital Estatal de Bridgewater para criminales dementes, operado por el Departamento Correccional de Massachusetts, para observar sus operaciones, lo que se convertiría en el tema de su primer documental, Titicut Follies (1967). El título está tomado de un espectáculo organizado por el personal del hospital. Filmada en 29 días durante un período de tres meses, es una mirada desgarradora y profundamente deprimente a Bridgewater.
Sin embargo, el fiscal general del estado dictaminó que la película violaba la privacidad de los presos y prohibió su distribución, siendo las únicas proyecciones permitidas para profesionales. La restricción permaneció vigente durante 22 años. Sin embargo, según la crítica Joanne Nucho, “lo más fascinante de este debate es la sugerencia de que la invasión de la privacidad de los reclusos es en realidad más una transgresión contra la dignidad humana que el abuso que sufren en el asilo. En otras palabras, Wiseman fue juzgado más culpable por filmar la humillación de un recluso al que desnudan y rocían que el director que realmente llevó a cabo el acto”.
La siguiente película de Wiseman, High School (1968), que seguía las actividades diarias de profesores, administradores, estudiantes y padres en una gran escuela de clase media de Filadelfia, también alborotó las plumas. Por muy objetivo que fuera su estilo, Wiseman no pudo evitar denunciar el letal conformismo del lugar. Reseña de la revista Time Richard SchickelMientras elogiaba la película, escribió que la escuela era “idiota” y calificó al personal de “pequeños sádicos”. La escuela amenazó con emprender acciones legales contra Wiseman, lo que resultó en su retiro del elenco durante algunos años.
Wiseman ganó dos premios Emmy consecutivos por Ley y orden (1969) y Hospital (1970), visiones penetrantes y lúcidas de las profesiones jurídica y médica en acción transmitidas por la televisión educativa nacional. La mayoría de sus documentales, producidos por su empresa Zipporah Films (que lleva el nombre de su esposa, Zipporah Batshaw, profesora de Derecho, con la que se casó en 1955), fueron emitidos posteriormente por PBS, el servicio público de radiodifusión, que le dio total libertad.
La Formación Básica (1971) fue otro estudio en profundidad del adoctrinamiento institucional, complementario al de la Escuela Secundaria; en este caso, el ejército estadounidense. Su relato de la brutal integración y orientación de nuevos reclutas en un centro de entrenamiento de Kentucky influyó más tarde en Full Metal Jacket de Stanley Kubrick.
Juvenile Court (1973), Primate (1974), sobre científicos que estudian a los simios, y Welfare (1975) fueron igualmente eficaces y esclarecedores. Su trilogía sobre Estadounidenses en el extranjero en la Zona del Canal (1977), Misión de campo en el Sinaí (1978) y Maniobra (1979) lo fue un poco menos: la tercera se refería a los soldados estadounidenses en Alemania quienes, en un raro caso en la obra de Wiseman, parecían pedir a gritos comentarios editoriales y entrevistas.
Los intereses de Wiseman iban desde temas relativamente frívolos como Model (1981), sobre una agencia de modelos de Nueva York; The Store (1983), sobre los grandes almacenes Neiman-Marcus en Dallas; e Hipódromo (1985); a intensos estudios de personas discapacitadas en Multi-Discapacitados, Sordos y Adaptación y Trabajo (todos 1986) y Ciegos (1987). Luego vino Near Death (1989), un devastador retrato de 358 minutos del personal médico que atiende a pacientes terminales en el Hospital Beth Israel de Boston.
El hecho de que Zoo (1993) tuviera 2.000 secciones transversales subrayó la importancia que Wiseman otorgaba al proceso editorial. Filmó alrededor de 80 horas de metraje en el Zoológico Metro de Miami durante seis semanas y luego pasó un año creando escenas de la variedad de criaturas y sus cuidadores.
Wiseman, francófilo, quería desde hacía mucho tiempo hacer películas en Francia. Este deseo fue satisfecho por La Comédie-Française ou l’Amour Joué (1996), La Danse (2009), sobre el Ballet de la Ópera de París, y Crazy Horse (2011), sobre el famoso cabaret parisino. Estos documentales sobre el proceso creativo contrastaron con las duras realidades de Public Housing (1997) y Domestic Violence (2001), pero cada Wiseman aportó una mirada sensible y fiel, cierto escepticismo y los impulsos dramáticos de un narrador, para llegar a lo que uno de sus dramaturgos favoritos llamó una “verdad imaginativa”.
En 2014, Wiseman recibió un León de Oro a su trayectoria en el Festival de Cine de Venecia y en 2016 recibió un Oscar honorífico. Su retrato de la National Gallery (2014) de Londres fue nominado a un Premio Grierson.
Las instituciones estadounidenses continuaron siendo objeto de su atención en At Berkeley (2013), Ex Libris: The New York Public Library (2017) y el ayuntamiento (2020). “La institución es también sólo un pretexto para observar el comportamiento humano”, dijo a Associated Press en 2020. Su última película, Menus-Plaisirs – Les Troisgros (2023), examina el mundo de un restaurante con estrella Michelin en el centro de Francia.
Séfora murió en 2021. A Wiseman le sobreviven sus dos hijos, David y Eric, y tres nietos.
Frederick Wiseman, realizador de documentales, nacido el 1 de enero de 1930; murió el 16 de febrero de 2026
