AA primera vista, Anthony Gordon parece tener poco en común con Sir Keir Starmer pero, al igual que el Primer Ministro, el delantero del Newcastle parece infinitamente más seguro en suelo extranjero que en los campos de batalla nacionales.
En la liga de Campeones, Gordon anotó 10 goles en nueve partidos. Mientras tanto, en la Premier League solo ha logrado tres modestos partidos en 21, dos de los cuales llegaron en penales. Ya sea desplegado en la izquierda o, tras un reciente cambio de posición, como delantero centro, Gordon parece emblemático de una paradoja más amplia del Newcastle. Al igual que el equipo de Eddie Howe, es imparable en un juego e ineficaz en el siguiente.
Hay muchas posibilidades de que Gordon lidere el ataque nuevamente cuando Newcastle se enfrente a Qarabag en el partido de vuelta de la eliminatoria de la Liga de Campeones en St James’ Park el martes por la noche. Sin embargo, aunque el jugador de 24 años anotó cuatro goles contra los campeones de Azerbaiyán en Bakú la semana pasada, el ritmo vertiginoso y la energía despiadada de un jugador por delante de Nick Woltemade y Yoane Wissa en el pensamiento ofensivo de Howe camufla algunas debilidades. Como resultado, Gordon y compañía pueden encontrar las cosas menos sencillas cuando el Everton viaje a Tyneside el sábado.
“Creo que los equipos son mucho más abiertos en la Liga de Campeones”, dijo Gordon recientemente. “Todos están tratando de jugar un buen fútbol, es menos transicional. La Premier League se ha vuelto mucho más física de lo que jamás había experimentado. Es tan implacable, como el baloncesto. Se trata de correr y duelos. La Liga de Campeones es más bien un estilo de fútbol más antiguo; en la Premier League hay muchos más lanzamientos largos. Ahora se basa mucho más en las jugadas a balón parado”.
El Newcastle está justo detrás del Bournemouth entre los equipos más atléticos de la Premier League. En su mejor momento de ferocidad y presión son temibles, pero la falta de imaginación y de incisión en la posesión quizás explique por qué están en el puesto 11, empatados a 36 puntos con el Sunderland, que ocupa el puesto 12. Qarabag cayó en la trampa de Howe al intentar jugar desde atrás, pero los rivales locales inteligentes a menudo ceden la posesión al Newcastle, se sientan y observan cómo hacen muy poco con el balón.
“Estamos mejor sin posesión”, admitió Howe. “En última instancia, nuestra forma favorita de jugar es atacar la garganta e intentar controlar los juegos con una presión implacable y un muy buen rendimiento físico”.
El problema con las tácticas basadas en la intensidad sin posesión, la carrera implacable y la creación general de caos es que el agotamiento resultante pone al Newcastle en riesgo de agotamiento. Tampoco es un partido para los mejores manejadores del balón, lo que puede explicar por qué Pedri del Barcelona terminó moviendo los hilos en la victoria por 2-1 del equipo de Hansi Flick en St James’ Park en septiembre.
Howe ciertamente ha evolucionado desde el entrenador que una vez consideró al Arsenal posterior a los Invincibles de Arsène Wenger como su modelo ideal. Más recientemente, cayó bajo el hechizo de dos sumos sacerdotes ferozmente presionados; Andoni Iraola del Bournemouth y Diego Simeone del Atlético de Madrid. Entre dejar Bournemouth y hacerse cargo de Tyneside, Howe recorrió España, observando a Iraola, luego al Rayo Vallecano y a Simeone antes de decidir que la imitación es realmente la forma más sincera de adulación.
El técnico de 48 años volvió a hacerlo después de que el Atlético lo visitara para un amistoso el verano pasado y notara que, desde el saque inicial, cabecearon el balón largo y deliberadamente cerca de una esquina. La idea era conceder un saque de banda al rival en una zona donde fácilmente pudiera recuperar la posesión y crear una oportunidad de gol.
Cuando Sandro Tonali levantó debidamente el balón para lanzarlo en el primer partido de la temporada de la Premier League del Newcastle en el Aston Villa, los aficionados visitantes quedaron atónitos; ¿Cómo puede equivocarse tanto un mediocampista que invariablemente coloca el balón exactamente donde quiere? Tonali estaba a las órdenes del técnico pero la práctica fue abandonada después de que el italiano y algunos compañeros afirmaran que era “antifútbol”.
Woltemade es otra presencia purista en el vestuario del Newcastle. Es un placer observar el toque seguro, el control adhesivo y el juego de combinación improvisado del alemán, pero a diferencia de los otros atacantes del Newcastle, le falta ritmo y no está demasiado caliente al presionar. Después de anotar cinco goles en sus primeros ocho partidos tras llegar procedente del Stuttgart, Woltemade ha marcado sólo uno en sus últimas 17 apariciones y ha pasado del puesto 9 al 10 y, más recientemente, al 8 en el lado izquierdo. “Nick juega mejor entre líneas que estirando las líneas”, según Howe, quien describió al jugador de 24 años como un mediocampista en su formación preferida 4-3-3.
Woltemade aún podría resultar parte de un estilo más considerado y de control del ritmo que podría dejar a Newcastle menos fatigado y menos propenso a sufrir lesiones. Implementar este tipo de cambio filosófico sería complicado, pero si quieren competir por los brillantes premios del juego, parece imperativo. Si Howe podrá o no lograr tal reinvención sigue siendo una de las preguntas más intrigantes del fútbol.
