Desde el trío de premios que “Feliz cumpleaños” ganó en su estreno mundial en Tribeca en 2025, hasta los múltiples premios del público y otros elogios que ha obtenido en el circuito de festivales internacionales, hasta su selección como película egipcia para los Oscar, el conmovedor drama es sin duda una de las mejores y más premiadas películas extranjeras que aún busca distribución en los Estados Unidos. Dirigida y coescrita por Sarah Goher, la primera egipcia elegida como uno de los 10 directores a seguir de Variety, la película destaca las disparidades de riqueza y clases en el Cairo contemporáneo a través de la conmovedora historia de una ingeniosa niña de 8 años cuya devota amistad con la chica de la casa para la que trabaja está mal vista por sus empleadores.
Goher, guionista y productora que debuta en el cine, demuestra ser una directora y guionista de extraordinaria sensibilidad. Obtiene una interpretación de asombrosa profundidad de Doha Ramadan como Toha, la joven sirvienta analfabeta pero inteligente que aún no comprende su posición en la compleja jerarquía social de Egipto.
Inteligente, capaz e ingeniosa, la alegría actual de Toha proviene de su relación con Nelly (Khadija Ahmed), la nieta mimada de su empleador (Hanan Youssef), una anciana diabética irritable. Toha ayuda a ocultar la enuresis de Nelly de su madre Laila (Nelly Karim), que pronto se divorciará, y la cubre cuando llega tarde o se atiborra de helado. Mientras tanto, Nelly disfruta de tener una amiga de su misma edad en su casa e ignora los comentarios sarcásticos de su abuela de que Toha es una fuente potencial de piojos.
Ahora que el padre de Nelly se ha ido, las preocupaciones financieras hacen que las mujeres se preparen para abandonar su hogar moderno en una comunidad cerrada y acomodada. La celebración del noveno cumpleaños de Nelly parece ser una víctima de la situación hasta que a Toha se le ocurre un plan astuto para darle a Nelly la fiesta de sus sueños. Pero a medida que avanza el día, Toha, que no tiene idea de cuándo nació y nunca ha oído hablar de los deseos de cumpleaños, se encuentra aprendiendo duras lecciones que dejan a la audiencia silenciosamente devastada.
Las imágenes cuidadosamente calibradas de Goher, combinadas con la cinematografía íntima de Seif El Din Khaled, establecen perfectamente la dolorosa paradoja del dinero y la clase. En los primeros momentos de la película, las dos jóvenes en pijama y con el pelo muy rizado juegan felices en una tienda de campaña rosa en la madrugada del cumpleaños de Nelly. Claro, uno tiene la piel un poco más oscura y el otro tiene rasgos más delicados, pero parecen iguales. Luego, una vez que los adultos entran en escena y Toha viste ropas informes y un pañuelo en la cabeza, su posición social y situación económica se vuelven mucho más claras. Nelly va a la escuela mientras Toha recoge y carga a las “Madames”.
A pesar de su trabajo de baja categoría, Toha se siente afortunada. Odia la pesca de subsistencia que tendría que hacer si viviera con su familia. Si bien puede que no tenga su propia habitación en la casa de Nelly, sino solo un sofá en la sala de estar, al menos tiene cajones para guardar sus cosas, muchas de las cuales son desechos de Nelly. En cambio, en la ruinosa casa de su madre, los niños duermen donde pueden y deben compartir toda su ropa. No es de extrañar que, en su inocencia, Toha le diga a Laila que espera poder quedarse con Laila y Nelly para siempre.
(Demasiado) confiada en su capacidad para hacer que las cosas sucedan, Toha desconoce los prejuicios de clase que sus retazos de diseñador y su bufanda que no combinan despiertan en la elegante boutique donde acompaña a Laila. Pero los límites sociales que encuentra allí también están presentes en la casa de su empleador y en sus mismas puertas.
Sin que Toha lo sepa, su empleador hace arreglos para que la hermana de Toha (Jomana Ibrahim) la recoja para que no pueda asistir a la fiesta de Nelly, aunque Toha cree que Nelly la quiere allí. Cuando las hermanas abandonan el recinto, el cuidador insiste en revisar las bolsas de comida y ropa que Laila les dio, e incluso llama a la casa para asegurarse de que les permitan llevárselas. Fatme se siente humillada, pero Toha está demasiado ocupada planeando cómo regresar de su ruinosa aldea cerca del Nilo.
Siempre emprendedora, Toha acaba regresando a la fiesta, pero allí, la aparición final de su lugar fuera del círculo de Nelly es desgarradora. La alegría pura que Goher capturó anteriormente en Ramadán es reemplazada por confusión, dolor y lágrimas. Goher y su carismática joven estrella saben utilizar el cine como un potente generador de empatía.
