lAndo Norris recuerda haberse quedado boquiabierto de alegría cuando consiguió su primer contrato con McLaren. Sentado en la estrecha oficina de un paddock de camiones, la confirmación de su llegada a la Fórmula 1 le dejó “muy sonriente durante mucho tiempo”. Siete años después, comienza la nueva temporada habiendo cumplido la ambición de su vida de convertirse en campeón mundial y luce una sonrisa igualmente incontenible mientras se prepara para defender su título.
Ganar el campeonato después de una lucha monumental que duró toda la temporada y que culminó en una emocionante pelea a tres bandas en la final en Abu Dhabi fue el momento decisivo de la carrera del jugador de 26 años y quizás una especie de punto de inflexión.
“Siempre estoy muy concentrado en mi propia cabeza y muy atento a mí mismo”, dice. “Siempre se trataba de probármelo a mí mismo. Eso es lo que siempre he tenido que hacer por dentro. Luego, cuando hace clic y me recupero, es cuando las cosas mejoran aún más. He ganado más confianza desde el año pasado. El solo hecho de que sé que puedo hacerlo significa que sé que puedo hacerlo de nuevo. 100%”.
Norris siempre ha sido extraordinariamente honesto y no tiene miedo de admitir lo autocrítico que puede ser. Admite una falta de confianza en sí mismo y sucumbió a elementos de negatividad que le provocaron problemas de salud mental al principio de su carrera en la F1. Todo lo que mencionó, pero incluso a principios del año pasado, Norris aún admitió que no se consideraba tan bueno como sus rivales por el título, los veteranos Lewis Hamilton y Fernando Alonso o sus contemporáneos Max Verstappen y George Russell.
El hecho de que se haya enfrentado cara a cara con todos ellos y haya salido victorioso significa que Norris entra en la nueva temporada con la creencia de que puede enfrentarse y vencer a los mejores. “Hay pensamientos que siempre tuve, mirar hacia arriba y preguntarme ¿cómo voy a competir con este tipo de persona?” dijo. “Cuando llegas a la F1, llego y veo a Max, Lewis, Fernando y Seb (Vettel). Y piensas: ‘Maldita sea, ¿realmente estoy al mismo nivel que estos muchachos?’ ¿Pero me hice creer que podía estar al mismo nivel que ellos? Sí, ciertamente me he dado el conocimiento y la creencia de que puedo, que puedo ser tan bueno como Lewis, Max, quien sea, Fernando, Seb. Ser lo mejor que he sido en la Fórmula 1. El año pasado, cuando tuve esta oportunidad, ellos tuvieron estas oportunidades de tener un auto bastante rápido, así que me lo probé a mí mismo.
Norris expresó su punto con estilo enfático después de una competencia temible que fluctuó contra su compañero de equipo Oscar Piastri, quien había liderado durante los primeros dos tercios de la temporada, luego una carga tardía de un resurgido Verstappen en el Red Bull, una amenaza siniestra que llevó la pelea hasta el final, el holandés terminó solo dos puntos detrás de Norris, quien cerró con férrea determinación en Abu Dhabi.
Fue la mayoría de edad para el piloto que había prometido tanto durante mucho tiempo, cumplida desde el primer momento real en el que se preguntó cuándo McLaren produciría un auto ganador del campeonato en primer lugar. Al final, estaba llorando pero también tenía una sonrisa radiante que permaneció con él desde entonces. La sonrisa nunca está lejos hoy en día y en cada evento de pretemporada había una sensación de alegría que no hacía ningún esfuerzo por ocultar, hasta que lo que admitió fue la sensación surrealista de ver por primera vez el número 1 en su coche.
Norris sintió que era su deber ganar el título, el primer británico en lograrlo desde el último de Hamilton en 2020, y, al hacerlo, creció como persona y como piloto.
“Hay atributos que me hacen quien soy, incluido nunca estar satisfecho hasta que sé que lo he hecho bien. Eso es exactamente lo que soy”, dice. “No dejar que me afecte negativamente es comprender el lado negativo de este enfoque, pero mientras lo entienda y aprenda de él, sé cómo mejorarlo. No dejar que me deprima y me ponga de mal humor, y luego dejar que me afecte negativamente a mí o a las personas que me rodean”.
El año pasado, este enfoque se puso a prueba. Norris tuvo problemas durante la primera mitad de la temporada contra Piastri porque no tenía sensibilidad con el agarre delantero del coche y eso le costó, especialmente en la clasificación. Sin embargo, la forma en que manejó las dudas y las superó demostró la determinación de un campeón y una madurez reconocible especialmente en pilotos que Norris admira, como Hamilton y Michael Schumacher.
“Aún será un trabajo en progreso, no es que alguna vez me enoje conmigo mismo y siempre seré perfecto en ese aspecto. Pero es algo en lo que he trabajado mucho durante el último año”, dice. “Empecé a trabajar mucho más y a partir de los dos tercios del camino, definitivamente hubo un cambio de mentalidad”.
Quizás esto quedó mejor ilustrado en el Gran Premio de Holanda en agosto, donde su auto cedió cuando faltaban siete vueltas y se encontró, cabeza abajo, solo en las dunas junto al Mar del Norte, maldiciendo su suerte. Con Piastri ganando, Norris estaba 34 puntos detrás cuando quedaban nueve carreras. En este punto, la mayoría de los observadores sintieron que el título sería un puente demasiado lejos.
“Enfrentar eso fue un buen punto”, dijo. “No es que entré, tiré mi casco y luego le grité al equipo. Estaba fuera de mi control. Estoy seguro de que el equipo estaba muy enojado consigo mismo por permitir que algo así sucediera.
“Pero no dejé que eso afectara al equipo ni a mí mismo y la forma en que salimos de eso fue el receso por el resto de la temporada. Supongo que fue un punto de inflexión. No sé específicamente dónde ni qué cambió las cosas, pero seguí mejorando las cosas que hice, trabajando con el equipo en el auto y llevándolo a una mejor ventana para mí. Luego, cuando todas esas pequeñas cosas se unieron un poco más, fue en ese punto. Ahí fue cuando las cosas hicieron clic y fue el mayor paso adelante”.
Este año, cuando la F1 adopta los cambios regulatorios más significativos en la historia del deporte, incluidos chasis y motores completamente nuevos, todos los equipos comienzan desde cero. La jerarquía real para la primera ronda en Australia el próximo domingo sigue siendo opaca y McLaren ciertamente está en la pelea, pero quizás justo detrás de Mercedes y Ferrari, que parecieron más fuertes en las pruebas de pretemporada.
“Para usar una metáfora futbolística, en la primera parte de la temporada jugaremos un poco a la defensiva, tratando de explotar el contraataque”, señaló el director del equipo, Andrea Stella, quien prevé un desarrollo agresivo del McLaren MCL40 durante una temporada que estará marcada por todos los equipos aprendiendo sus nuevos autos en la carretera.
Con otra pelea difícil esperada, ¿Norris sigue tan hambriento ahora que tiene el título que siempre soñó?
“Mi motivación siempre ha sido ganar un campeonato y ganar carreras. En cada carrera el objetivo es ganar”, afirma convencido. “Mi motivación es el equipo y la gente que me rodea. Eso no ha cambiado. Así que mi motivación de querer salir, hacerlo bien y rendir no ha cambiado. La ventaja es ganar y lo principal es hacer feliz a mi equipo, así que, especialmente por ahora, nada cambia”.
Hoy en día, Norris todavía recuerda con cariño su primer mono de carreras, que le regalaron los amables padres de un compañero de karting cuando empezó a practicar este deporte, y lo que significó para él. “Fue uno de esos momentos en los que obtienes algo cuando eres joven y nunca quieres dejarlo pasar”, dice. “Dormí con ellas a pesar de que eran viejas y olían mal. Las botas eran demasiado grandes pero las usé en casa todo el día, fue genial”.
Todavía lo tiene, un recuerdo del viaje que finalmente lo llevó a ganar el campeonato mundial y, con él, ahora una sensación muy real de creencia de que hay más por venir.
