Para aquellos que se preguntan si el Manchester City confía demasiado en Erling Haaland, han ofrecido una represalia al Leeds. No fue una victoria tranquila ni entretenida, pero lo más importante es que redujo la diferencia de ventaja a dos puntos, aumentando la presión sobre el Arsenal.
Ayuda que cuando el máximo goleador de la liga está fuera, el City pueda confiar en el tercer hombre en la clasificación. Antoine Semenyo anotó su 14º de la temporada en una noche difícil para el equipo de Pep Guardiola, haciendo que la euforia del tiempo completo fuera bien merecida después de lo que parecía ser una victoria significativa. Varios jugadores del City se desplomaron en el terreno de juego nada más sonar el silbato, tras haber llamado a todos sus reservas para que superaran la línea.
Las emociones estaban a flor de piel al final, ya que la ferocidad del partido había pasado factura. Guardiola lanzó besos y saludó a los aficionados locales que lo habían insultado, mientras Daniel Farke dejó clara su opinión a los árbitros sobre la percepción de una pérdida de tiempo y los enfrentamientos de los oponentes. El español fue recompensado con más abusos y el alemán con una tarjeta roja, dos resultados inevitables en una noche en la que nada se podía dar por sentado.
Quizás fue la falta de Haaland, cuyo regreso no tiene calendario, o el carácter ruidoso del público local, pero el Leeds fue la fuerza dominante en las primeras etapas. Hubo más agresión e intención en su juego, lo que permitió a Dominic Calvert-Lewin tener una gloriosa oportunidad de abrir el marcador, pero desvió desviado un centro de Brenden Aaronson.
Hubo una interrupción del juego después de 13 minutos para permitir a los jugadores musulmanes romper su ayuno al atardecer. Esto provocó un coro de abucheos en Elland Road, aunque el motivo por el que se había interrumpido el partido quedó claro en la pantalla grande. Esto creó una atmósfera increíblemente incómoda, especialmente para Rayan Aït-Nouri, Rayan Cherki, Omar Marmoush y Abdukodir Khusanov, que observan el Ramadán.
Calvert-Lewin y James Justin estuvieron cerca mientras el City luchaba por mantener el ritmo de sus oponentes. Sin Haaland, Semenyo y Marmoush jugaron como una pareja amplia y ofensiva, deseosos de correr detrás, pero fueron testigos más que participantes del juego. Semenyo corrió y disparó, pero fue un raro momento de amenaza por parte del City.
Los errores de la ciudad se estaban volviendo cada vez más problemáticos; Rodri, el más fiable en posesión, regaló el balón en la línea media y finalmente permitió que Aaronson pasara a portería. Gianluigi Donnarumma fue la salvación en esta ocasión, pero algo tenía que cambiar para el equipo de Guardiola.
Nico O’Reilly, jugando en un papel de mediocampo avanzado, obligó al previamente desocupado Karl Darlow a realizar una buena parada con un potente cabezazo desde corta distancia. Fue la primera señal de pánico en el área del Leeds y el City necesitaba más. Cherki estuvo completamente anónimo en los primeros 45 minutos, en un equipo falto de espacio y de ideas creativas, a pesar de tener tres cuartas partes de la posesión.
Cuando quedaban 10 segundos de tiempo añadido en la primera mitad, Cherki se anunció, haciendo un pase a Aït-Nouri para que Semenyo regresara a casa mientras el arte eclipsaba a la industria. Fue una ventaja inmerecida, pero el City había capeado la tormenta y el Leeds quizás fue víctima de sus propios esfuerzos, fracasados en un momento clave.
Cansar al Leeds fue el astuto plan del City, ya que mantuvieron el balón y movieron a los anfitriones. Las exigencias físicas fueron demasiadas para Joe Rodon, quien sintió su tendón de la corva pero pudo continuar.
Ninguno de los porteros tuvo problemas durante un largo período después del descanso, y las posiciones peligrosas se evaporaron debido a pases y remates deficientes. El partido se volvió relativamente inconexo y faltaba calidad por parte de ambos lados en medio de una serie de faltas desagradables. No fue hasta el minuto 72 que la vigilancia de Darlow se puso a prueba cuando Marc Guéhi cabeceó un córner a portería, antes de que el portero le propinara un puñetazo.
Fue el momento más breve de preocupación para el Leeds, que sabía que necesitaba recargar energías y envió a Daniel James y Wilfried Gnonto a falta de quince minutos. Los cambios pusieron de pie al equipo y al público. El City pasó períodos arrinconado, pero mostró mucha lucha mientras luchaban por mantener su estrecha ventaja. Guéhi y Rúben Dias pusieron el cuerpo en juego para bloquear el balón de cabeza y aguantaron la adversidad para alcanzar la gloria.
