MORAGA – Saint Mary’s hizo que la última aparición de su rival Gonzaga en el University Credit Union Pavilion fuera una noche inolvidable para el público local, pasando de un hueco en el medio tiempo a una victoria por 70-59 el sábado frente a una casa llena y una audiencia de ESPN que les da a los Gaels una parte del título de la temporada regular de la Conferencia de la Costa Oeste.
Los Gaels (27-4, 16-2) ganaron su cuarto título consecutivo del WCC, sin precedentes en la historia del programa, y le negaron a los Zags (28-3, 16-2) la corona que buscaron en su última temporada antes de abandonar la conferencia por la reconstruida Pac-12.
El guardia de segundo año de Oakland, Mikey Lewis, anotó 31 puntos, el máximo de su carrera, incluidos siete triples, y los Gaels superaron a los Zags por un enorme margen de 48-15 desde más allá del arco.
Saint Mary’s amplió su récord de programa a 26 victorias consecutivas en casa, ganó su octavo juego consecutivo en general y ahora posee una ventaja de 6-5 contra los incondicionales del WCC desde el inicio de la temporada 2022-23.
Después, el entrenador de los Gaels, Randy Bennett, y Mark Few de Gonzaga, que se encontraron por 72ª vez, se dieron la mano y se besaron. La megafonía rugió “Somos los campeones” de Queen mientras los jugadores de Saint Mary cortaban la red.
Saint Mary’s utilizó una racha de 13-2 al comienzo del segundo período para borrar un déficit de 36-29 en el medio tiempo. El armador Joshua Dent anotó dos triples y Lewis le dio a los Gaels la ventaja al anotar dos tiros libres con 17:37 por jugar antes de anotar un triple para una ventaja de 42-38.
La acción se detuvo en ese punto, y cada equipo anotó sólo dos puntos en los siguientes 5:03. Los Zags empataron el juego a 44 antes de que Saint Mary’s anotara 10 puntos seguidos, resaltados por una canasta de 3 puntos de Lewis y Paulius Murauskas, impulsando a los Gaels a una ventaja de 54-44 con 8:53 restantes.
Gonzaga, que conservará el puesto número 1 para el torneo WCC de la próxima semana, nunca se acercó a menos de seis en el resto del camino.
Dent anotó 14 puntos, el estudiante de primer año Dillan Shaw atrapó 10 rebotes y Murauskas cobró vida en la segunda mitad para terminar con nueve puntos y ocho rebotes.
Saint Mary’s finalizó con 16 de 33 tiros de tres puntos, mientras que Gonzaga acertó 5 de 17 desde lo profundo.
La estrella de Gonzaga, Graham Ike, anotó sólo cuatro de sus 17 puntos en la segunda mitad antes de ser eliminado por faltas a 3:45 del final.
Los gaélicos perdían 36-29 en el entretiempo y estaban lo más cerca posible gracias en gran parte a la actuación de Mantas Juzenas, un escolta lituano de primer año de 6 pies 6 pulgadas. Juzenas, quien entró al juego con un promedio de 1,7 puntos, anotó 12, la mayor cantidad de su carrera, en la mitad con 4 de 6 de precisión desde el arco de 3 puntos.
Su compatriota Murauskas tuvo una mitad mucho más complicada. El segundo máximo anotador del WCC con 18,9 puntos por partido continuó su carrera contra los Zags.
El delantero junior disparó 0 de 4 desde el campo en el descanso y terminó con dos puntos, cuatro rebotes y dos faltas en 11 minutos en la cancha. Una de las faltas fue un empate técnico después de un enredo con Tyon Grant-Foster de Gonzaga, quien también lideraba cuando quedaban 8:31 en la mitad.
Grant-Foster, un atlético ala de 6-7, anotó ocho puntos, tres rebotes y tres tiros bloqueados en la mitad, uno de esos bloqueos contra Murauskas, quien había promediado sólo 8,5 en cuatro juegos anteriores contra los Zags.
Ike anotó 13 puntos en la primera mitad para Gonzaga, que disparó un 48 por ciento en la mitad y forjó una ventaja de rebotes de 22-18 sobre los gaélicos, que ocuparon el quinto lugar a nivel nacional en margen de rebotes. Los gaélicos acertaron sólo el 29 por ciento de sus tiros en la mitad, pero acertaron siete triples.
Los gaélicos lideraban 9-7 después del segundo triple de Juzenas, luego fallaron sus siguientes ocho tiros y los Zags tomaron una ventaja de 24-15. La ventaja aumentó a 36-26 con una canasta y un tiro libre de Ike antes de que Juzenas hiciera su cuarto tiro desde más allá del arco para acercar a los Gaels a siete puntos en el descanso.
