La última vez que Shohei Ohtani jugó para el equipo local japonés, su vitrina de trofeos estaba casi completamente vacía.
Es difícil de creer, considerando todo lo que la megaestrella de los Dodgers ha logrado desde entonces. Pero al ingresar al Clásico Mundial de Béisbol de 2023, Ohtani había ganado un magro premio al Jugador Más Valioso. Y aunque ya se había consolidado como una superestrella generacional y una fuerza bidireccional singular, una campaña de 62 jonrones de Aaron Judge en 2022 había relegado a Ohtani al segundo lugar de MVP.
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Había disfrutado de una dosis de éxito en el equipo en Japón, ganando un título de la NPB a la edad de 21 años en 2016, pero su currículum en los playoffs en los Estados Unidos era completamente estéril. En cinco temporadas con los desconcertados Angelinos, Ohtani no había aparecido en un solo juego de playoffs. Octubre, para él, fue un mes de recuperación.
Su historial con Samurai Japan, el equipo nacional de béisbol del país, no fue mucho mejor. Una lesión en el tobillo lo obligó a salir del CMB 2017 bastante tarde en el proceso. Esto se considera una gran decepción, ya que Ohtani, a meses de su primer y único MVP de la NPB, ya era la estrella más grande del país. Japón, sin su fenómeno, se desplomó en semifinales.
Por eso, antes del torneo de 2023, la presión era alta. Es famoso que Ohtani superó todas las expectativas, llevando a Japón a la gloria del CMB contra el equipo de EE. UU. gracias a un ponche de su compañero de equipo de los Angelinos, Mike Trout, al final del torneo. La actuación también fue una ceremonia de apertura de lo que bien podría ser la serie de tres años más importante en la historia del deporte. Al menos está ahí arriba.
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Tres temporadas, tres premios MVP, dos títulos de Serie Mundial, ese trofeo del CMB, un contrato de $700 millones con los Dodgers, una superestrella trascendente y todo lo que conlleva. Cambió el deporte, globalizándolo como nadie antes que él.
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La carrera de Ohtani hacia el dominio no ha estado exenta de obstáculos. La cirugía Tommy John a finales de 2023 mantuvo a Ohtani fuera del montículo durante todo 2024 y gran parte de 2025. También evitó un escándalo de juego que envió a su exartista, Ippei Mizuhara, a una prisión federal. Ninguno de los temas conmovió a Ohtani, amenazó su popularidad o descarriló su desfile. Ahora es más grande, más importante, más importante que nunca.
Es una pena que Shohei Ohtani no esté compitiendo en este WBC. Menos mal que puede batear. (Foto de Toru Hanai/Getty Images)
(Toru Hanai vía Getty Images)
Eso nos lleva al presente, con Ohtani preparándose para otro Clásico Mundial de Béisbol, aunque no lanzará. Japón abre la acción de grupo el viernes a las 5 a.m. ET contra Chinese Taipei.
Las preocupaciones sobre la carga de trabajo de Ohtani a partir de 2025 y las dudas sobre su capacidad para tener un seguro como lanzador mantendrán a Ohtani como bateador designado esta vez. Es una pena para las posibilidades de Japón, pero eso no arruinó la diversión. Él y el equipo de Japón están ahora en casa, jugando partidos de práctica contra equipos de la NPB frente a multitudes agotadas. Como era de esperar, Ohtani recibió una bienvenida de héroe de proporciones épicas.
Cada vez que aparece en público –en un autobús, en una estación de tren o en un restaurante– es bombardeado por multitudes de espectadores, en profundas filas, que registran cada uno de sus movimientos. Está flanqueado en todo momento por una falange de agentes de seguridad. Es Taylor Swift con mejores habilidades de bateo a la pelota.
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El viernes pasado, Ohtani realizó una práctica de bateo en el Vantelin Dome en Nagoya antes de una pelea del equipo de Japón contra los Chunichi Dragons de la NPB. Es algo poco común para el toletero solitario, que normalmente batea fuera de la vista, en una jaula de bateo subterránea. Por alguna razón, decidió oponerse a esa tendencia, lo que llevó a una presentación impresionante frente a una multitud hipnotizada y agotada.
Cada golpe de madera que tocaba el cuero crudo provocaba un “ooh” gutural e involuntario de los huesos. Su canción sin cita previa, “Feelin’ Good” de Michael Bublé, sonaba a todo volumen de fondo. Los jugadores de ambos equipos dejaron todo lo que estaban haciendo para presenciar el espectáculo. Varios miembros del personal de apoyo de Chunichi sacaron sus teléfonos celulares para grabar la acción. Hubo mucho silencio. Los jugadores del Dragón se sentaron con las piernas cruzadas justo detrás del dugout, como escolares ansiosos, para aprovechar lo que vieron como una oportunidad de oro.
La escena fue indicativa de en qué se ha convertido Ohtani. Es más que un jugador de béisbol, pero también es un jugador de béisbol. El hombre es, sobre todo, una fuente de asombro para millones de sus compatriotas. Esta dinámica le dio a este regreso a Japón la energía de una vuelta de victoria.
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A Ohtani, a sus compañeros de equipo y a los fanáticos del béisbol japonés les encantaría ganar otro CMB, sí. Pero nada de lo que suceda desde ahora hasta el Día Inaugural alterará el legado de Ohtani, ya asegurado en varios frentes. El dominio de Ohtani aún no está en declive, ni mucho menos, pero ya ha marcado casi todas las casillas, tanto personales como colectivas, que un jugador de béisbol puede marcar.
Entonces lo único que queda es la fiesta. Reconocimiento. Apreciación. Si el último CMB fue el campo de pruebas de Ohtani, éste es su escaparate. ¿Qué suerte tenemos todos de presenciarlo?
