La oferta de 110 mil millones de dólares de Paramount Skydance por Warner Bros. Discovery no es sólo un asunto de Hollywood. Impulsada por 24 mil millones de dólares de fondos soberanos de Arabia Saudita, Qatar y Abu Dhabi, la fusión propuesta está provocando un debate sobre el poder blando, la influencia y la independencia de los medios dentro de una corporación que incluye a CNN y HBO.
El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF), L’imad Holding Company de Abu Dhabi y la Autoridad de Inversiones de Qatar (QIA) están invirtiendo conjuntamente un total de 24 mil millones de dólares en la megafusión de Hollywood, una medida poderosa que coincide con los esfuerzos por construir industrias de entretenimiento locales en todo el Medio Oriente.
En una presentación ante la SEC, Paramount dijo que a los inversores no se les otorgarían derechos de gobernanza, incluidos puestos en la junta directiva o derechos de voto, por lo que su participación no requeriría la aprobación del Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS).
La cuestión, sin embargo, no es si los fondos árabes tienen derechos de voto formales, sino más bien si una participación de 24.000 millones de dólares puede alguna vez ser verdaderamente pasiva dentro de una empresa que controla CNN, HBO y una de las bibliotecas de propiedad intelectual más poderosas de Hollywood.
Antes de retirarse del acuerdo, el codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, hablando con la BBC en Londres la mañana después de los recientes Premios de Cine BAFTA, calificó de “mala idea” a los fondos soberanos del Golfo que respaldan la oferta de Paramount, señalando que provienen “de una parte del mundo que no está muy comprometida con la Primera Enmienda”.
“Me parece muy extraño, dado el nivel de inversión del que estamos hablando, que no tengan influencia ni control editorial sobre los medios de otro país”, añadió Sarandos.
“Pueden ser socios durmientes, pero probablemente llegará un momento en que se despierten y quieran ejercer su influencia”, coincide el analista de Oriente Medio Neil Quilliam, socio de Azure Strategy en Londres.
“Los grandes inversores soberanos negocian el nivel de visibilidad que desean sobre la estrategia y las decisiones importantes”, dijo Irina Tsukerman, abogada y analista radicada en Nueva York. “Se benefician automáticamente de un acceso continuo al liderazgo y a la influencia relacionada con la financiación futura, incluso sin derechos de voto públicamente reconocidos”, subrayó.
“¿Gastaría esa cantidad de dinero simplemente para ser un socio silencioso? “Lo dudo”, dijo Mazen Hayek, consultor de medios con sede en Dubai y ex portavoz de MBC Group, una potencia regional de radiodifusión.
“¿Eso le garantiza influencia directa? No, no la garantiza”, añadió. “Al menos no en una empresa estadounidense normal”, según Hayek.
Quilliam señaló que la decisión de Arabia Saudita, Qatar y Abu Dabi –parte de los Emiratos Árabes Unidos– de unir fuerzas en este mega acuerdo de Hollywood marca “una inusual alianza a tres bandas”, particularmente en un momento en que las tensiones están hirviendo entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, que están en bandos opuestos en la guerra civil de Sudán.
Pero estos países del Golfo están dejando de lado sus diferencias porque “tienen los ojos puestos en el premio mayor”, señaló Quilliam. Esta recompensa es que “los tres Estados árabes quieren ocupar un lugar importante en el espacio mediático global”. Por lo tanto, están “realmente intensificando sus esfuerzos para proyectar su (poder blando) más allá de la región”.
“Están buscando maneras de diversificarse alejándose de sus economías basadas en el petróleo”, dijo Robert Mogielnicki, economista político de la Universidad de Georgetown. Y “entrar en el negocio del entretenimiento es una parte importante de sus estrategias de diversificación económica más amplias”.
¿Pero qué les aporta esto?
Además del prestigio de ser socios minoritarios en la megafusión de Hollywood, “obtienen propiedad intelectual, el estreno de una película, un rodaje: lo único que les importa es la reputación y el poder blando”, dice Hayek. En un nivel más detallado, podría haber sinergias entre el servicio de streaming Shahid de MBC, de propiedad saudita, y HBO Max, señaló.
Arabia Saudita, ocho años después de levantar una prohibición religiosa al cine, tiene grandes ambiciones cinematográficas como parte de los esfuerzos más amplios del reino para hacer la transición de una economía basada en el petróleo a un actor global digital.
Mientras tanto, Hollywood está empezando a superar la reacción provocada por el espantoso asesinato del periodista estadounidense Jamal Khashoggi en la embajada turca en 2018, atribuido a agentes saudíes tras una investigación. El gobierno saudita niega cualquier participación de sus más altos dirigentes.
El dinero saudí ya ha llegado a Hollywood gracias a múltiples transacciones espectaculares. Por nombrar sólo uno, Electronic Arts, el fabricante de videojuegos como “Madden NFL”, “Battlefield” y “Los Sims”, fue comprado en octubre por un grupo de inversores liderados por el fondo soberano saudita en una transacción masiva valorada en 55 mil millones de dólares.
Qatar, que ha sido colocado en el mapa mundial gracias a Al Jazeera y la Copa Mundial de la FIFA 2022, ahora está centrando su atención en el cine y la televisión y cortejando a Hollywood. Esto quedó muy claro en noviembre pasado en los días de la industria del nuevo Festival de Cine de Doha, al que asistieron altos ejecutivos de Sony Pictures y los estudios independientes estadounidenses Neon, A24, Department M y Miramax, propiedad conjunta de beIN Media Group de Qatar y Paramount Global.
Mientras tanto, surgieron parques temáticos respaldados por Hollywood en toda la región. En mayo, Walt Disney Company anunció planes para crear su primer parque temático en Medio Oriente en Abu Dhabi, uniéndose al complejo Warner Bros. Mundo ubicado cerca de la isla Yas en Abu Dhabi.
Dicho esto, el problema mayor sigue siendo que “Hollywood no está acostumbrado al dinero árabe en los medios”, enfatizó Hayek. “Están acostumbrados al dinero árabe en lugares estratégicos: en aeropuertos, clubes de fútbol y centros comerciales”, señaló. Pero se sienten incómodos con que los países árabes posean incluso una participación relativamente pequeña en la empresa matriz de un canal de noticias global como CNN.
De hecho, CNN podría convertirse en el principal obstáculo para la fusión de Paramount Warner Bros. desde el punto de vista regulatorio. Pero probablemente no sea un obstáculo insuperable.
François Godard, analista de Enders Analysis, señaló que el regulador del Reino Unido bloqueó recientemente un acuerdo para que RedBird Capital Partners, respaldado por International Media Investments (IMI), con sede en Abu Dhabi, comprara Telegraph Media Group.
Sin embargo, el regulador europeo probablemente será más indulgente que su homólogo británico, ya que CNN “no es un actor importante en el panorama de los medios nacionales europeos”, dijo Max von Thun, director para Europa del Instituto de Mercados Abiertos con sede en Bruselas. Von Thun también señaló que, en términos más generales, la UE “rara vez bloquea acuerdos de fusión”.
En cuanto a la cuestión de cómo las inversiones extranjeras estarían sujetas al regulador estadounidense, Mogielnicki dijo que para los fondos soberanos árabes en Estados Unidos, ahora hay “menos obstáculos y son más fáciles de superar que en el pasado”.
“La FCC, el Departamento de Justicia y las agencias de revisión de seguridad nacional continuarán siguiendo procesos formales”, dijo Tsukerman.
“Pero el liderazgo en estas instituciones refleja la administración”, añadió. Especialmente hoy, bajo la presidencia estadounidense de Donald Trump, “los designados tienden a seguir sus instintos –y a veces sus directivas explícitas– cuando se trata de inversión extranjera”.
Y, como señaló Tsukerman, dado que Trump “ya se ha mostrado cómodo operando junto con capital respaldado por Arabia Saudita, es poco probable que los reguladores bajo su liderazgo traten ese mismo capital como una descalificación automática en un acuerdo con los medios”.
