Oksana Masters lideró el doblete de Estados Unidos en el sprint sentado de 7,5 km femenino el sábado, ganando el oro y dándole a Estados Unidos sus primeras medallas en los Juegos Paralímpicos de Invierno de Milán Cortina. Masters cruzó la línea de meta en 21:21.3 en Val di Fiemme, 16 segundos por delante de su compañero Kendall Gretsch, que ganó la plata.
Los dos estadounidenses obtuvieron un perfecto 10 sobre 10 en boxes, dejando que la carrera se decidiera sobre la nieve. Masters fue la más rápida en el recorrido, alejándose de Gretsch en la última vuelta para ganar la décima medalla de oro Paralímpica de su carrera. La alemana Anja Wicker ganó el bronce.
La victoria fue la vigésima medalla Paralímpica en general para Masters, y ya es el atleta de invierno más condecorado en la historia Paralímpica de Estados Unidos. El hombre de 36 años ya ha ganado títulos en esquí de fondo y paraciclismo, además de biatlón.
Masters dijo que compartir el podio con Gretsch hizo que el momento fuera aún más significativo. “Es increíble conseguir uno y dos para Estados Unidos”, dijo. “No solo uno y dos EE. UU., sino con tu amiga, que también es una gran competidora. Ella me empuja en el campo y nos empujamos mutuamente en el campo”.
Esa medalla de oro llegó después de una difícil preparación para los Juegos Masters, quien dijo que se sometió a una cirugía durante el verano y problemas de salud en las últimas semanas, incluida una infección y una conmoción cerebral que limitaron su entrenamiento.
Según un estudio de la NBC, Masters se convierte en el sexto estadounidense en ganar 20 o más medallas en los Juegos Paralímpicos de Invierno y Verano, uniéndose a Trischa Zorn (55), Jessica Long (31), Tatyana McFadden (22), Sharon Myers (21) y Bart Dodson (20).
La competición de parabiatlón continúa el domingo en Val di Fiemme con las pruebas individuales, en las que los atletas compiten por medallas adicionales en las categorías sentado, de pie y con discapacidad visual.
Masters, que tiene las dos piernas amputadas, ha competido en todos los Juegos Paralímpicos desde 2012, ganando medallas en paracross-country y parabiatlón en invierno y paraciclismo y pararemo en verano.
“Tratar de alcanzar su punto máximo en verano e invierno en un año es lo más difícil de intentar y perfeccionar. Además de correr un mayor riesgo de sufrir lesiones por uso excesivo, ya que no hay una temporada baja real”, dijo Masters a Associated Press antes del Milano Cortina. “Mentalmente, es absolutamente un desafío físico y mental, especialmente en los primeros meses de transición, donde puedo estar regresando de una gran temporada alta para mí y para esquiar, y cuando cambié al ciclismo en el verano, son grupos de músculos completamente diferentes, un motor completamente diferente, una forma completamente diferente de impulsar mi cuerpo hacia adelante”.
Masters dijo que es “difícil no entrar en pánico, porque realmente se siente como si estuvieras comenzando un deporte por primera vez, a pesar de que vienes de una buena temporada y estás listo para algo completamente diferente”.
“En realidad se trata de reconstruir el cuerpo aproximadamente cada seis meses”, dijo Masters. “Probablemente también sea algo desafiante, pero me mantiene hambriento y aprendiendo constantemente cosas nuevas sobre lo que soy capaz de lograr en mi enfoque del deporte”.
Masters está compitiendo en sus octavos Juegos Paralímpicos y ahora ha ganado 15 medallas en los Juegos de Invierno (seis de oro) y cinco medallas en los Juegos de Verano (cuatro de oro). Se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar siete medallas -en siete eventos- en los mismos Juegos Paralímpicos Beijing 2022.
Nació en Ucrania con defectos de nacimiento que se cree que están relacionados con el accidente nuclear de Chernobyl. Tuvo que pasar por orfanatos en Ucrania desde muy joven antes de ser adoptada por un padre estadounidense. Le amputaron la pierna izquierda a los 9 años y la derecha a los 14.
Masters comenzó su carrera paralímpica en pararemo en Londres 2012, y dos años más tarde pasó a la nieve para competir en paraesquí nórdico en Sochi 2014. Dos años después, también compitió en paraciclismo en Río 2016.
