Una segunda oportunidad para los niños de la calle de Nairobi

Son habituales en muchas ciudades de África y del Sur: pequeños grupos de niños de la calle, descalzos o con chanclas raídas, deambulan por las calles en busca de comida o de un poco de dinero que piden a los desconocidos.

Muchos son no deseados o no amados. Algunos fueron enviados a la calle por sus padres para ganar algo de dinero, ya sea lustrando zapatos, mendigando dinero o vendiendo artículos pequeños como maní o paquetes de chicle.

Algunos son sólo niños pequeños, otros son adolescentes de mirada dura, que inhalan pegamento o se acurrucan bajo paquetes viejos en la entrada de una tienda o en un rincón oscuro de un estacionamiento por la noche.

Japheth Njenga ha visto muchas generaciones de niños de la calle en Nairobi, la capital de Kenia. Desde hace más de 30 años participa en Tumshangilieni Mtoto, que significa celebrar al niño en swahili. Es un proyecto que ofrece una vida diferente y un futuro a los antiguos niños de la calle.

“Al principio íbamos a la calle a recogerlos”, dice Njenga. Pero hoy, Shangilia, como también se llama el proyecto, trabaja con el Hogar de Niños de Nairobi, una institución gubernamental, donde acogen a niños de la calle detenidos por la policía.

Las condiciones no son ideales en un hogar superpoblado, donde los hábitos nocivos de la calle pueden persistir fácilmente. Aunque Shangilia no puede acoger a todos los niños necesitados, unos 300 antiguos niños de la calle han encontrado allí un hogar.

“Nuestra primera prioridad es sacarlos de ese entorno”, dice Njenga. “Un niño de 12 o 13 años ha visto más que un niño de 25 en la vida normal. Para un chico de la calle, es casi imposible celebrar su 18º cumpleaños.”

No es sólo por el hambre y el abandono. Los niños, en particular, son reclutados desde una edad temprana por las pandillas para contrabandear drogas o armas por la ciudad. A la edad de 14 o 15 años, se convirtieron en miembros de pleno derecho y fácilmente podían morir en una guerra territorial o ser fusilados por la policía. “Los matan muy, muy fácilmente”, dice Njenga.

En cuanto a las niñas, muchas de ellas huyeron de los abusos físicos y sexuales y terminaron en la prostitución o en embarazos prematuros.

Fundada en 1994 por la actriz keniana Anne Wanjugu, el objetivo es hacer que los antiguos niños de la calle vuelvan a la escuela, ayudarles a dejar atrás el peso de sus primeros años y prepararles para una vida acorde a sus capacidades y capacidades.

Wanjugu fue la actriz principal de una película sobre niños de la calle, protagonizada junto a jóvenes aficionados que realmente vivían en las calles de Nairobi. Quedó tan conmovida por las experiencias de estos niños que decidió construir una casa y una escuela para ellos.

Lo que comenzó como una simple choza en Kangemi, uno de los barrios marginales de Nairobi, se ha transformado en un oasis verde ubicado entre un barrio marginal y el próspero distrito de Loresho, hogar de kenianos ricos y expatriados.

Un gran huerto proporciona verduras frescas para la cocina de la escuela y para venderlas a los vecinos adinerados que disfrutan de la col rizada y las espinacas orgánicas. Los dormitorios con camas estándar pueden alojar a grupos de hasta 20 niños. La estructura redonda del edificio principal pretende recordar las tradicionales cabañas redondas de una antigua aldea africana.

Un elemento central de Shangilia, como se llama la casa, es el escenario. Las artes escénicas ocupan un lugar importante en el proyecto.

“Es una muy buena herramienta de rehabilitación”, afirma Njenga. “Verás, estos estudiantes de la calle son actores naturales”.

Los niños de la calle han perfeccionado sus habilidades para leerle a extraños y decidir cómo acercarse a ellos (con una sonrisa, una mirada de cachorro triste o agresión) para obtener dinero.

“Pero cuando la gente viene aquí y los ve en el escenario y aplaude, es una experiencia diferente que en la calle, donde el mismo tipo de personas suben las ventanillas de sus autos para ver a los niños de la calle”, dice Njenga. Las artes escénicas también fortalecen la autoestima de los niños y les ayudan a concentrarse en una tarea.

Normalmente, los niños llegan a Shangilia muy pequeños, alrededor de los ocho años, explica Njenga. Para ellos, todavía existe la posibilidad de reparar el daño causado por el tiempo que pasaron en las calles y enseñarles a volver a ser niños. Para los niños mayores esto suele ser casi imposible.

Pero incluso cuando regresan a casa a una edad relativamente temprana, a los ojos de algunos adolescentes, los restos de las calles todavía son visibles. Otros corren riendo y gritando con ojos brillantes y grandes sonrisas.

Lorena, 15 años, responsable de los niños en el colegio, puede parecer un poco tímida al principio. Pero la chica de pelo corto a la que le encanta tocar la trompeta en la banda de música de Shangilia tiene una visión muy clara. No quiere hablar del pasado, pero quiere contribuir al futuro.

“Mi sueño es ser médico”, afirma el joven estudiante. “O, si eso no es posible, conviértete en trabajador social. Me encantaría trabajar con la gente y ayudarla”.

En un país como Kenia, donde sólo los primeros ocho años de la escuela primaria son gratuitos, la ambición académica puede resultar costosa. Pero Shangilia cuenta con el apoyo financiero de una pequeña asociación en Alemania. Los miembros recaudan dinero para la educación y permitir que los niños superdotados asistan a la escuela secundaria, la universidad o la facultad. Otros niños reciben ayuda con la formación profesional.

Algunos de los antiguos hijos de Shangilia se han convertido en médicos o abogados, otros trabajan como peluqueros o conductores. Algunos están ahora trabajando en el proyecto y apoyando a niños cuyos orígenes son similares a los de ellos.

Jabali, de 13 años, sueña con ser ingeniero. El niño es un poco inventor: le encanta construir algo nuevo con piezas de repuesto y siempre guarda algunas notas sobre los proyectos que le vienen a la mente “para no olvidarlos hasta que consiga los materiales que necesito”.

En una hoja de papel dibujó motores, automóviles e incluso piezas de aviones. Al mirarlo a los ojos, se pueden ver grandes sueños, ya no la desesperación de las calles.