PESCADERO — Cada año, desde finales de diciembre hasta marzo, científicos de los laboratorios Beltrán y Costa de UC Santa Cruz se dirigen a las playas del Parque Nacional Año Nuevo. Allí, miles de elefantes marinos se reúnen para su temporada anual de reproducción para dar a luz y aparearse. Los machos de foca se pelean por los harenes de hembras y las crías aprenden a nadar antes de regresar al mar a finales de marzo. El espectáculo atrae a visitantes de todo el estado cada año.
Las enormes focas, que pueden alcanzar longitudes de más de 15 pies y pesar más de 8.000 libras, también son objeto de una investigación que lleva décadas. proyecto de investigación por científicos de la UCSC. Durante los últimos 60 años, los investigadores han recopilado datos sobre las focas, incluida su dinámica poblacional, distribución geográfica y hábitos alimentarios. El equipo pasa todos los días durante la temporada de reproducción conociendo a las focas y documentando su comportamiento. Entonces, cuando algunas crías de foca fueron encontradas muertas y otras comenzaron a mostrar síntomas extraños como debilidad y temblores, los investigadores lo notaron de inmediato.
El equipo de la UCSC trabajó con científicos de la UC Davis para recolectar y analizar muestras de cachorros enfermos y muertos. Los resultados confirmaron que al menos siete cachorros destetados estaban infectados con influenza A, subtipo H5N1, más comúnmente conocida como gripe aviar o gripe aviar.
“Como todos nos preocupamos profundamente por las focas, ver esto es devastador”, dijo Esin Ickin, Ph.D. Estudiante en el Laboratorio Beltrán de UC Santa Cruz.
Los primeros siete casos de gripe aviar fueron confirmados mediante pruebas preliminares en UC Davis y pruebas confirmatorias realizadas por el Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios del USDA. Actualmente se están analizando muestras de otros 60 elefantes marinos para detectar el virus. La universidad tiene una Página web que se actualizará a medida que haya más información disponible.
Este es el primer brote conocido de gripe aviar en esta población de elefantes marinos del norte y el primer caso de un mamífero marino que contrae el virus en California. Pero los científicos de UCSC y UC Davis han estado monitoreando de cerca los síntomas durante los últimos años, desde que el virus devastó las poblaciones de mamíferos marinos en América del Sur en 2023.
A estudiar elaborado por un equipo de investigadores de UC Davis, la Wildlife Conservation Society de Argentina y otros socios, publicado en noviembre de 2024, proporcionó una descripción general del brote en América del Sur. La gripe aviar mató a más de 17.000 elefantes marinos en Argentina, incluidas aproximadamente el 97% de las crías de ese año. Casi al mismo tiempo, cientos de miles de aves marinas y más de 30.000 leones marinos también murieron en América del Sur debido a la propagación del virus. El equipo de investigación encontró evidencia genética de que el virus se transmitía entre diferentes especies de mamíferos marinos, como elefantes marinos y leones marinos, y en ocasiones entre mamíferos marinos y aves.
El brote actual en California se detectó en sus primeras etapas y es demasiado pronto para decir si el virus podría propagarse a los leones marinos u otros animales. Los científicos tampoco saben qué tipo de consecuencias podría tener el brote en los elefantes marinos de Año Nuevo.
El reciente estudio de caso en América del Sur no es alentador, pero hay una diferencia clave entre el brote en Argentina y el actual en California, dijo Ickin. El brote de gripe aviar de Año Nuevo comenzó a finales de febrero, cuando la temporada de reproducción ya había alcanzado su punto máximo y muchas hembras adultas de elefantes marinos ya habían abandonado el parque. Sólo 1.350 de las 5.000 focas permanecían en la playa cuando se detectó el virus. Es posible que el momento del brote pueda evitar que los mamíferos marinos de California corran la misma suerte que sus primos del sur de Argentina.
“Somos cautelosamente optimistas de que será contenido”, dijo Ickin.
Actualmente, los investigadores no tienen medios de intervención; lo único que pueden hacer es observar la situación. Según el USDA, no se conoce ninguna cura para la gripe aviar en animales. Una versión más pequeña del equipo de investigación de elefantes marinos seguirá visitando la colonia todos los días para recopilar datos para el proyecto de seguimiento a largo plazo y vigilar el brote de gripe. Las visitas son supervisadas por la veterinaria del campus de UCSC, la Dra. Megan Moriarty, dijo Ickin, así como por funcionarios de seguridad y salud pública.
Para evitar la exposición, los científicos usan equipo de protección personal completo, incluidos trajes de protección corporal, gafas contra salpicaduras, máscaras N95 y guantes. UC Santa Cruz, el Centro de Información sobre Pandemias de UC Davis, NOAA Fisheries, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la Red de varamientos de mamíferos marinos de la costa oeste están trabajando para supervisar el brote y monitorear los síntomas en elefantes marinos y otros mamíferos marinos.
Año Nuevo ha cerrado sus áreas de observación de elefantes marinos, partes de sus reservas y senderos naturales, y sus populares recorridos de observación de elefantes marinos durante el resto de la temporada de reproducción. La colonia de elefantes marinos es un gran atractivo para el parque y es una parte popular de la costa de California. Los cierres han cambiado el paisaje del parque, dijo Jordan Burgess, superintendente adjunto del Distrito de Santa Cruz de Parques Estatales de California.
“Es un recorrido muy popular y atrae a visitantes de todas partes, por lo que el parque definitivamente se ve diferente en este momento de lo que sería en un día normal a principios de marzo”, dijo Burgess.
A pesar del brote, los visitantes siguen siendo bienvenidos, afirmó Burgess. Atracciones como el Centro de Educación Marina, el Cine Horse Barn y partes del Sendero Año Nuevo Point están abiertas.
Aún no se sabe si el brote afectará a otras playas y parques nacionales. Parques Estatales de California está trabajando con el equipo de agencias que monitorean la propagación del virus. Aunque Parques Estatales aún no sabe qué sucederá, dijo Burgess, muchas playas cerca de Año Nuevo tienen múltiples puntos de entrada, lo que hace difícil cerrarlas por completo. En cambio, Burgess y los Parques Estatales están colocando carteles y trabajando para informar a los visitantes sobre el brote, aunque su respuesta puede cambiar a medida que evoluciona la situación.
“Trabajamos con la mejor ciencia disponible y tratamos de tomar la decisión más informada mientras intentamos equilibrar las oportunidades recreativas”, dijo Burgess. “Creo que juntos podemos superar esto”.
Según el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.El riesgo actual para la salud pública derivado del brote de gripe aviar en el país es bajo. Sin embargo, el Instituto de UC Davis para Pandemic Insights señala en su sitio web que el virus de la gripe tiene una alta tasa de mutación y se sabe que ocasionalmente cruza barreras entre especies. Actualmente se recomienda a personas y animales que se mantengan al menos a 150 metros de distancia de las focas y eviten el contacto con animales enfermos o muertos, ya que es posible que el virus se transmita a animales y humanos. Se alienta al público a informar sobre animales enfermos o muertos a la línea directa de varamientos de la región pesquera de la costa oeste de la NOAA al 866-767-6114.
