Hace apenas una semana, en su decepcionante declaración de primavera, Rachel Reeves tomó la bandeja de salida y afirmó que el Partido Laborista estaba haciendo un trabajo maravilloso.
Estaban reduciendo el costo de vida, dijo, proporcionando hipotecas más baratas a una nación agradecida y restaurando diligentemente las finanzas públicas después de 14 años de caos conservador.
“Mi plan es el correcto”, alardeó.
Bueno, como dice el viejo cliché: acontecimientos, querido muchacho, acontecimientos.
Aunque Reeves y el primer ministro Keir Starmer han hecho un trabajo brillante mejorando la economía británica –un triunfo que pocas personas les atribuyen– la economía global acaba de caer en una crisis gracias a la guerra de Donald Trump contra Irán.
Volátil
Los precios del petróleo se dispararon desde su nivel semanal más alto en seis años, alcanzando brevemente los 119 dólares el barril antes de caer más tarde y superar los 100 dólares por primera vez desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Vladimir Putin en febrero de 2022.
Las acciones mundiales también cayeron bruscamente, con el FTSE 100 de Londres cayendo un 2 por ciento, antes de recuperarse.
En este mundo más inestable, con el vital Estrecho de Ormuz efectivamente bloqueado por Irán, los costos de envío y seguros se están disparando, y nadie espera que bajen pronto.
Desafortunadamente para Rachel Reeves, Gran Bretaña está a punto de experimentar uno de los peores sufrimientos mientras la guerra en Irán causa caos en la economía.
Todo esto genera un shock brutal y amargo para la economía global y, desafortunadamente para Reeves, Gran Bretaña está a punto de sentir uno de los peores dolores de todos.
Nuestro país está en un desastre fiscal. Décadas de decisiones miopes y equivocadas por parte de nuestros líderes políticos están haciendo que gastemos miles de millones que no tenemos.
Hemos acumulado deudas que no podemos pagar e importar en lugar de producir demasiada energía que necesitamos, a pesar de que tenemos depósitos de gas y carbón que serían “la envidia de los países menos afortunados”, en palabras de Shakespeare.
El alcance de nuestra posición débil y empobrecida está sombríamente simbolizado por el hecho de que la Royal Navy, que alguna vez fue el terror de los mares, apenas puede reunir un solo barco para defender nuestros activos militares, y ni siquiera en el lejano Pacífico Sur, sino en el Mediterráneo.
Me parece inevitable que, bajo este gobierno y frente a estos vientos en contra, nos enfrentemos a la perspectiva de otra desaceleración catastrófica de la economía, acompañada una vez más por un aumento de los precios.
La inflación en Gran Bretaña, en gran parte gracias a los generosos y no financiados compromisos de gasto del Partido Laborista en bienestar y salarios del sector público, ha demostrado ser mucho más “difícil” que la de muchos de nuestros competidores.
Hasta el mes pasado, muchos otros comentaristas financieros y yo esperábamos dos o incluso tres recortes de las tasas de interés este año, lo que ayudaría a millones de personas a pagar sus hipotecas y aliviaría el costo de otros préstamos.
No más. Hoy en día, los mercados estiman que hay al menos un 50 por ciento de posibilidades de que se produzca el próximo aumento de las tasas de interés, lo que sofocará aún más las aspiraciones de los jóvenes de ingresar al mercado inmobiliario, destrozará la confianza de los consumidores y obligará a las empresas a posponer o cancelar inversiones.
Todos empezaremos a sentir algo de este dolor en poco tiempo. Un aumento sostenido del precio del petróleo hará que la gente se estremezca ante el surtidor de gasolina: la AA y el RAC ya han aconsejado a los conductores que reduzcan los viajes no esenciales y ahorren combustible siempre que sea posible.
Las tarifas aéreas también aumentarán, al igual que el coste del combustible para aviones.
Pero esto es sólo el comienzo. Como vimos al comienzo de la ola de asesinatos de Putin hace cuatro años, los altos precios de la energía están envenenando todos los nervios de la economía, elevando el costo de todos los bienes y servicios, incluidos los alimentos, que millones de británicos ya consideran demasiado caros.
La propia Canciller lo admitió ayer, advirtiendo en la Cámara de los Comunes que la guerra en Irán “probablemente ejercerá una presión al alza sobre la inflación en los próximos meses”.
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¿El aumento de los precios del petróleo ya le está haciendo la vida más difícil?
Todos empezaremos a sentir algo de este dolor en poco tiempo. Un aumento duradero en el precio del petróleo hará que la gente se estremezca ante el surtidor de gasolina.
Mientras escribo, ella y Starmer están mendigando, tratando de persuadir a la Agencia Internacional de Energía, con sede en París, para que libere reservas de petróleo y gas para aliviar la presión sobre los precios globales.
Incluso si su misión tiene éxito, la diferencia será mínima.
¿Para qué? Para encontrar la respuesta, basta con observar las contracciones en los mercados de bonos, en los que se endeudan los gobiernos.
Esta semana, el costo de endeudamiento a diez años del gobierno del Reino Unido saltó al 4,79 por ciento: el tipo de niveles que expulsaron a Liz Truss de su cargo en octubre de 2022.
Los mercados de bonos no son lugares abstractos, desconectados de la realidad. Lo que allí sucede nos afecta a cada uno de nosotros.
Imprudente
A su vez, un endeudamiento más caro significa que los gobiernos tienen menos dinero para gastar en servicios públicos y defensa nacional, justo cuando más lo necesitamos.
Peor aún, a diferencia de crisis anteriores (pensamos en particular en la generosidad de la era Covid de 2020 y 2021), Gran Bretaña ahora no tiene los “amortiguadores” financieros que permitieron al gobierno rescatar a los consumidores y aliviar la presión sobre las empresas.
A pesar de que el Partido Laborista aumentó los impuestos en £75 mil millones –un duro golpe para las empresas, los empleos y las empresas– el endeudamiento imprudente significa que nuestra deuda nacional es casi igual a todo nuestro PIB.
Esto frena el crecimiento, hace que la inflación sea más probable, hace que los pagos de intereses dominen una proporción cada vez mayor del gasto y significa que el gobierno tiene mucha menos flexibilidad en una crisis.
No se espera que la deuda pública británica comience a caer antes del final de este Parlamento, y muchas personas informadas creen que esto es poco probable.
En pocas palabras: el gobierno no puede aumentar más los impuestos, no puede endeudarse más y no recortará el gasto porque está en deuda con sus parlamentarios de izquierda idealistas y económicamente analfabetos.
Simplemente no tienen los recursos para desembolsar dinero a millones de familias para ayudarlas a pagar sus cuentas.
Desastre
Para ser justos con Reeves, gran parte del mundo desarrollado se encuentra en una situación económica desesperada, aunque la posición de Gran Bretaña es particularmente mala.
Tres golpes insoportables –la Gran Crisis Financiera, la pandemia de Covid-19 y la guerra en el corazón de Europa– han hecho que los balances de los países del G7 gimen con niveles de deuda cada vez más extremos.
A nivel mundial, la deuda pública ascendía a unos apenas creíbles 111 billones de dólares a finales del año pasado, y Estados Unidos y Japón se encontraban entre los más afectados.
Trump calificó el reciente aumento de los precios del petróleo como un “pequeño precio a pagar” para derrotar las ambiciones nucleares de los mulás.
Esto podría demostrarse a largo plazo: Estados Unidos es autosuficiente en energía y se beneficia del crecimiento más rápido del G7, respaldado por asombrosos avances tecnológicos, particularmente en el campo de la IA.
Pero el riesgo de una catástrofe económica duradera mientras tanto me parece demasiado real, y una mirada a la historia muestra por qué.
En la década de 1970, las guerras en Medio Oriente provocaron una inflación de dos dígitos, tasas de interés altísimas y una profunda recesión.
Sería inútil esperar que el mundo esté mejor preparado hoy.
Cuanto más dure la campaña contra Irán, más probable será que se produzca un tsunami económico y financiero, en Gran Bretaña y en otros lugares, que destruya los niveles de vida y nos deje a todos más pobres durante muchos años más.
