Tras la adquisición esta semana del grupo de medios más grande de África Oriental por parte de un empresario multimillonario con buenas conexiones políticas, surgen preguntas sobre el futuro del periodismo independiente en la región.
Cada día, millones de personas en Kenia, Tanzania, Uganda y Ruanda acuden a uno de las docenas de periódicos, estaciones de televisión, radio o medios digitales propiedad de Nation Media Group (NMG) en busca de información confiable.
En países donde los periodistas están bajo presión de las autoridades, títulos como el Daily Nation en Kenia, el Mwananchi en Tanzania o el Daily Monitor en Uganda se han convertido en abanderados de información confiable.
Pero NMG tiene ahora un nuevo accionista mayoritario.
Rostam Aziz, nombrado primer multimillonario de Tanzania por Forbes en 2013, anunció esta semana que su empresa, Taarifa Ltd, había adquirido una participación mayoritaria en el grupo, o el 54% de la empresa.
El acuerdo aún necesita la aprobación de los reguladores de medios de diferentes países.
Como ex diputado del partido gobernante Chama Cha Mapinduzi (CCM) de Tanzania y alguien que corteja a los principales políticos de la región, los críticos han expresado su preocupación de que Aziz pueda verse tentado a influir en la producción editorial de NMG.
Pero el miércoles, en una conferencia de prensa en un hotel de lujo en la capital de Kenia, Nairobi, el magnate de 65 años, que tiene importantes inversiones en gas y telecomunicaciones, luchó por reafirmar su confianza en información sólida.
Dijo que apoyaba el “periodismo creíble e independiente” por considerarlo “esencial para el desarrollo de nuestra sociedad”. Aziz añadió que “la asociación se basa en un compromiso con el profesionalismo editorial y la credibilidad institucional”.
The Daily Nation es uno de los títulos emblemáticos de NMG en Kenia (AFP vía Getty Images)
NMG ha pasado décadas defendiendo la independencia editorial durante algunos de los momentos políticos más turbulentos de la región.
Fundada en 1959 por el fallecido filántropo multimillonario y líder espiritual Aga Khan, su objetivo era dar voz a la población mayoritariamente africana, dice la empresa en su perfil.
La decisión del Fondo Aga Khan para el Desarrollo Económico (Akfed) de vender la empresa se produce tras una revisión de sus inversiones y una decisión de centrarse en otros sectores.
Churchill Otieno, quien fue editor digital senior en NMG y actual presidente del Foro de Editores de África, dijo que el cambio de propiedad planteó serias dudas.
“Durante décadas, NMG no fue sólo una empresa de medios. Operaba como parte de la infraestructura democrática de África Oriental”, escribió en una publicación de LinkedIn.
“Cuando se cambia de propietario, la cuestión crucial no es sólo quién compra, sino qué visión de la esfera pública acompaña esa compra”.
El hecho de que perteneciera a una agencia de desarrollo y no a un conglomerado empresarial o a una familia política significaba que el NMG era una “institución inusual”, escribió en Facebook otro ex editor jefe del grupo, Bernard Mwinzi.
“Esta estructura le ha dado cierto grado de aislamiento de las presiones políticas y económicas que a menudo dan forma a las agendas editoriales en la región”, dijo.
“Ahora la salida de Akfed marca el fin de este modelo”.
Si bien Aziz ha prometido mantener la independencia del NMG, son sus relaciones con los políticos, en particular el presidente keniano William Ruto, las que hacen que la gente se pregunte si podrá liberarse de tales presiones.
Sus vínculos con Ruto se cimentaron gracias a una importante inversión energética defendida por el presidente.
Ruto encargó la planta de Taifa Gas de Aziz en la ciudad costera de Mombasa en 2023, calificándolo de “inversor resiliente” que superó cinco años de retrasos gubernamentales para sellar el acuerdo.
Aziz (derecha), visto aquí con el presidente William Ruto, dijo que había establecido relaciones con todos los líderes de Kenia (State House Kenya)
Mientras Ruto se presenta a las elecciones del próximo año, muchos kenianos estarán observando de cerca para ver si el Daily Nation u otros medios de comunicación del NMG se vuelven más comprensivos con él.
“Está muy bien establecido, es muy conocido y muy poderoso”, dijo a la BBC Asha Abinallah, director ejecutivo de Tech and Media Convergency, una empresa de tecnología con sede en Tanzania.
Dijo que era “posible” que NMG Media pudiera alinearse con los gobiernos de Kenia y Tanzania ahora que Aziz ha adquirido una participación mayoritaria.
Pero ante los periodistas, el empresario respondió con firmeza, insistiendo en que la adquisición de NMG era una inversión puramente comercial y “estratégica” destinada a modernizar el grupo.
Dijo que Ruto no era el primer líder keniano con el que estaba cerca, y también citó su amistad con el ex presidente Uhuru Kenyatta, así como con el ex primer ministro Raila Odinga, quien murió en octubre pasado.
“Creo en las relaciones. Son relaciones personales, no tienen nada que ver con consideraciones comerciales”, dijo Aziz.
“Soy muy cercano a los líderes de Zambia, soy muy cercano a los líderes de Uganda y soy muy cercano a los líderes de toda nuestra región”.
Aziz también es ampliamente visto como cercano a la presidenta de Tanzania, Samia Suluhu Hassan, y al ex presidente de Tanzania, Jakaya Kikwete, quienes provienen del partido CCM, donde fue diputado.
Los analistas dicen que estas relaciones han ayudado a respaldar sus crecientes intereses comerciales en África Oriental.
La gente escaneará publicaciones de NMG como NTV en busca de cambios en el contenido editorial (AFP vía Getty Images)
Nacido en el oeste de Tanzania en 1960 en una familia que abandonó lo que hoy es Irán hacia África Oriental hace más de un siglo, Aziz recibió su educación secundaria en su país de origen antes de estudiar economía en la universidad del Reino Unido. Regresó a Tanzania y comenzó a ganar dinero con el comercio antes de expandir su imperio empresarial a las telecomunicaciones, la minería y la energía.
Y es posible que necesite su visión para los negocios para ayudar a NMG a tener éxito en tiempos comerciales difíciles.
Al igual que otros editores de noticias globales, el grupo ha resistido años de disminución de los ingresos impresos, despidos editoriales y un cambio abrupto hacia lo digital, emergiendo más ágil y operativamente disminuido, sin dejar de ser una de las marcas de medios más reconocibles de la región.
Pero Aziz no es un novato en los medios.
A finales de la década de 1990, cofundó Mwananchi Communications, que publicó los periódicos Mwananchi, The Citizen y Mwanaspoti en Tanzania antes de que NMG comprara la empresa.
En 2006, Aziz compró otra empresa de medios impresos, Habari Corporation, que cesó sus operaciones en diciembre de 2020 debido a un entorno empresarial difícil.
Prometió “defender la independencia editorial (de NMG) mientras invierte en su éxito continuo”.
Los escépticos se preguntarán si está cumpliendo ese compromiso, pero no todos están alarmados por el cambio de propietario del grupo.
Los operadores de la Bolsa de Valores de Nairobi reaccionaron con entusiasmo.
Las acciones de NMG subieron un 28,3% en sólo dos días hábiles después del anuncio, alcanzando un máximo de dos años, una señal de que los inversores tenían una visión generalmente positiva del acuerdo.
Aziz también prometió inyectar nuevas inversiones en NMG a medida que expande sus plataformas digitales para satisfacer las cambiantes tendencias de consumo de medios.
“Para una empresa de medios que ha pasado años reduciendo y reestructurando, esta promesa de capital e intención tiene un peso real”, dijo el economista Keith Mwau a la BBC.
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(Getty Images/BBC)
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