S7.º puesto, a pocos puntos de Liverpool y Chelsea a falta de nueve partidos para el final, nada mal para un equipo condenado al descenso en muchos pronósticos de pretemporada. Brentford no sólo desafió a la oposición; también están a punto de hacer historia en el club. La clasificación europea llega por primera vez en sus 137 años de historia y, con 44 puntos después de 29 partidos, el equipo de Keith Andrews está en camino de superar su récord anterior de 55 en una temporada en la máxima categoría. Brentford está desafiando a los clubes con una masa salarial cuatro veces mayor que la suya.
Es fácil olvidar el logro notable que supone este para un equipo al que alguna vez sus rivales locales se referían como la “parada de autobús de Hounslow”. Perdieron a cuatro de sus mejores y más experimentados jugadores el verano pasado: Christian Nørgaard se unió al Arsenal, Yoane Wissa fichó por el Newcastle, Bryan Mbeumo se fue al Manchester United y Mark Flekken se unió al Bayer Leverkusen por una tarifa combinada de £146 millones. Todos fueron vitales en Brentford la temporada pasada: Nørgaard era el capitán del club; Wissa y Mbeumo han marcado 39 goles en liga entre ellos (59% del total del equipo) y Flekken ha realizado 133 paradas, 25 más que cualquier otro portero de la liga.
Sin embargo, los jugadores van y vienen y Brentford a menudo se ha mostrado capaz de adaptarse. Parece que pierden a su máximo goleador cada verano, con la partida de Neal Maupay, Ollie Watkins, Ivan Toney, Wissa y Mbeumo en los últimos años. El verdadero golpe llegó cuando Thomas Frank, el entrenador que los guió a la máxima categoría por primera vez desde la temporada 1946-47, se fue al Tottenham.
Brentford se convirtió en un club fuerte de la Premier League con Frank, terminando 13º, noveno, 16º y 10º a pesar de vender varios jugadores importantes. Fue reemplazado por Keith Andrews, un joven entrenador sin experiencia en gestión, probablemente mejor conocido por su trabajo experto.
Y sin embargo aquí estamos. Brentford no mira por encima del hombro los lugares de descenso, sino que mira hacia abajo en la tabla mientras persigue a Liverpool y Chelsea, campeones reinantes de la Premier League y ganadores de la Copa Mundial de Clubes, respectivamente. Gran parte de su éxito se ha atribuido a la continuidad lograda bajo el liderazgo de su propietario Matthew Benham. Si bien esto es en gran medida justo, no debería restar valor al trabajo que ha realizado Andrews.
Mantuvo la cultura y la filosofía de juego establecidas durante el reinado de su predecesor. Seguimos viendo el mismo equipo intenso y trabajador, diseñado para desestabilizar a los oponentes; Trabajan incansablemente con el balón, defienden como una unidad compacta y atacan rápida y directamente. Brentford ocupa el primer lugar en la liga en pases largos, el 13 en posesión y el primero en xG por tiro; todas las estadísticas se clasificaron de manera similar en la temporada pasada.
Pero dieron un paso adelante en su contraataque bajo el mando de Andrews. Ocupa el primer lugar junto con el Manchester City en cuanto a goles marcados en contraataques rápidos (nueve). Con Frank, ocuparon el puesto 11 en goles de contraataque. Régis Le Bris resumió su estilo después de ver a su equipo perder 3-0 en Brentford en enero: “Son fuertes, directos e implacables. »
La mayoría de sus ataques llegan a través de Igor Thiago, cuya fuerza, ritmo de trabajo y presencia en la delantera lo convierten en una pesadilla para los defensores. Sus 18 goles esta temporada (solo superados por Erling Haaland en la liga) solo indican los estragos que está causando. Más que un cazador furtivo, Thiago es el corazón del enfoque directo del Brentford.
“Ha estado sensacional”, dijo Andrews a principios de este año. “No se trata sólo de los goles; se trata de su rendimiento general y la forma desinteresada en que juega el juego. No es un delantero centro que simplemente se queda entre dos centrales y busca marcar goles. Es muy activo. Lidera la línea, recorre los canales, empuja hacia atrás y es increíble en las jugadas a balón parado. Es un delantero centro completo”.
Andrews elogió a los cazatalentos del club por encontrar a Thiago, quien fichó procedente del Club Brugge después de pasar por el Ludogorets en Bulgaria y el Cruzeiro en su Brasil natal. Encontraron una joya. Con una altura de 6 pies 3 pulgadas, intimida a los defensores, cae profundo para conectar la jugada y finaliza clínicamente, registrando una de las mejores tasas de conversión de tiros (26,9%) en la liga esta temporada. Para ponerlo en contexto, ha marcado 18 goles en 67 tiros, mientras que su compatriota Matheus Cunha suma seis goles en 68 tiros.
Además de trabajar duro y tener un rematador letal en ataque, el Brentford ha demostrado coraje, especialmente en las últimas semanas, ya que han atravesado un período difícil. Hace quince días desperdiciaron una ventaja de tres goles contra el Burnley en Turf Moor, pero ganaron el partido por 4-3 gracias a un gol de Mikkel Damsgaard en el minuto 93. Estuvieron perdiendo en la segunda mitad y tuvieron suerte de ganar, pero Andrews en general vio lo positivo: “Fue una experiencia de aprendizaje invaluable para todos nosotros y lo mejor fue que ganamos el juego”, dijo.
La actuación más preocupante se produjo contra Bournemouth, donde el optimismo de Andrews post-Burnley de repente pareció menos justificado. Brentford logró sólo dos tiros a puerta, el primero en el minuto 72, en una exhibición inusualmente brutal. Estuvieron sin vida en la primera mitad, con un xG de 0,05, su total más bajo en la primera mitad de la temporada. Bournemouth desperdició algunas buenas oportunidades: el disparo de Eli Junior Kroupi hacia la portería se desvió desviado en el tiempo de descuento y Ryan Christie perdió el control del balón después de rodear al portero del Brentford, Caoimhin Kelleher, y los Bees aguantaron para empatar sin goles.
Sobre todo, Brentford salió invicto de estos dos partidos. Podrían haber perdido ambos fácilmente, pero llegaron al pitido final con determinación y unidad. Los comentarios de Andrews después de la victoria del Brentford por 1-0 sobre el Aston Villa en enero son igualmente relevantes hoy: “El espíritu del grupo y el coraje del grupo no me sorprendieron en absoluto: su unidad y su deseo de luchar unos por otros”.
Si necesitaras una prueba más de la voluntad de este grupo, el Brentford ha marcado 15 goles en los últimos 15 minutos de partidos de liga esta temporada, sólo superado por el Liverpool (17). Si continúan mostrando su solidaridad y recuperan algo de su chispa, esta podría ser una temporada muy especial para el club. Andrews y Brentford tienen nueve partidos para hacer historia y completar una de las historias de perdedores más impresionantes de la Premier League.
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