tHa sido una temporada extraña para el Manchester City. De vez en cuando, amenazaron con producir el tipo de carrera que los definió. Ganaron ocho partidos seguidos desde finales de noviembre hasta finales de diciembre, y luego seis seguidos en febrero. En ese momento, la tendencia ha sido que se active una especie de memoria muscular mental y piense que, aunque no han jugado muy bien, aunque este no es como los equipos del City de antaño, este es el comienzo de una de esas batallas implacables de forma que han aplastado a sus rivales en el pasado. Después de todo, algunas de estas campañas pasadas tuvieron un comienzo incierto.
Pero es una ciudad muy diferente. Incluso Pep Guardiola se mostró perplejo tras el empate del sábado contra el West Ham, señalando que “en el pasado siempre encontrábamos la manera de ganar este tipo de partidos… esta temporada el hecho de que no marcáramos goles por el número de ocasiones, eso nos castigó”. Aparentemente no tenía explicación para esto, murmurando sobre la “injusticia” del mundo de que su equipo no había logrado los resultados que creía que su fútbol merecía.
El City ha sido extrañamente inconsistente, incluso dentro de los partidos. Como se ha observado habitualmente, su forma en la segunda parte es mucho peor que en la primera: si los partidos terminaran en el descanso, tendrían 68 puntos esta temporada; si empezaron en el entretiempo, sólo 42; tal como están las cosas, tienen 61. Algunas de las victorias en esas rachas parecen menos impresionantes de cerca: tuvieron mucha suerte, por ejemplo, de vencer al Leeds en casa y al Fulham fuera después de colapsos en la segunda mitad. Su empate en Tottenham, perdiendo 2-0, parecía extraño y, sin embargo, este tipo de depresión posterior al entretiempo se ha vuelto característica. Estuvieron excelentes al vencer al Newcastle por 3-1 en la Copa FA, pero en el siguiente partido, contra el Real Madrid en la Liga de Campeones, estuvieron increíblemente abiertos y expuestos en el mediocampo. ¿Guardiola, por una vez, había pensado mal, había sido demasiado ambicioso?
Durante las últimas seis semanas, el City se ha enfrentado a cada uno de los cuatro equipos que luchan por evitar el último puesto de descenso (suponiendo que Wolves y Burnley no produzcan algo extraordinario) y solo ha vencido a uno de ellos, el Leeds. Contra Nottingham Forest y West Ham el problema fue la incapacidad de convertir la posesión en oportunidades y las oportunidades en goles. Contra Forest superaron en tiros 24-9 y empataron 2-2; contra el West Ham tuvieron 24 tiros a uno y empataron 1-1. La confusión de Guardiola es comprensible y, sin embargo, el gol del empate que anotaron contra el West Ham fue casi con certeza un centro equivocado; ciertamente, la forma en que Bernardo Silva miró a Erling Haaland antes de golpear la pelota y su posterior mirada tímida en el banco implicaron que no había intentado el hábil chip que terminó ejecutando.
Y mientras el City trabajaba duro, el Arsenal seguía obteniendo resultados. Cada uno de sus últimos cinco partidos ha sido reñido y complicado, pero ganaron tres por un solo gol y empataron con el Bayer Leverkusen en la Liga de Campeones antes de la victoria del sábado por 2-0 sobre el Everton. Durante 89 minutos se sintieron frustrados por una actuación típicamente bien organizada del equipo de David Moyes, solo por un raro error de Jordan Pickford que les regaló un gol en el último minuto antes de la alegre carrera de Max Dowman y remató a portería vacía en el tiempo de descuento, con todos los jugadores del Everton, incluido Pickford, fuera a tiro de esquina.
Probablemente todavía sea demasiado pronto para sugerir que el Arsenal ha asegurado el título: si el City gana el partido que le falta y vence al Arsenal en el Etihad dentro de un mes, la diferencia es de sólo tres puntos y, en su forma, nadie puede estar lo suficientemente convencido del Arsenal como para estar seguro de que no perderá puntos en uno de sus seis partidos restantes. El problema para el City, sin embargo, es que no hay razón para creer que de repente empezarán a correr riesgos o harán una racha lo suficientemente consistente como para ejercer presión.
El sábado, sin embargo, parecía un día que, al final de la temporada, puede considerarse decisivo, al igual que el 18 de enero fue crucial la temporada pasada. Ese día, el Liverpool anotó dos goles en el tiempo de descuento para vencer al Brentford a las 3 p.m. inicio, luego, a las 17.30 horas. En el partido, el Arsenal desperdició una ventaja de dos goles para empatar con el Aston Villa. Parecía que el Arsenal se acercaría a dos puntos, pero al final del día la ventaja del Liverpool era de seis con un partido menos; nunca fueron realmente desafiados después.
Con la final de la Copa Carabao, un parón internacional y la sexta ronda de la Copa FA por venir, el Arsenal no volverá a jugar en la liga hasta el 11 de abril. Dejando a un lado al City, los partidos que le quedan no son demasiado desalentadores, aunque su mayor oponente aún podría ser sus propias dudas. Sin embargo, para que eso sea un factor, el City tendría que, por primera vez esta temporada, encontrar algo de consistencia, y hasta ahora hay pocas señales de ello.
Ese día…
El Sheffield United-West Bromwich Albion, disputado el 16 de marzo de 2002, parecía un partido normal y corriente de Primera División. Los Blades estaban en la mitad de la tabla y el West Brom estaba presionando para ascender a la Premier League, la única sugerencia de que el partido podría convertirse en uno de los más notorios en la historia inglesa fue la mala sangre entre Georges Santos del United y Andy Johnson del West Brom, el primero se había lesionado en una colisión con el segundo en un encuentro anterior.
Nueve minutos después, el portero del United, Simon Tracey, fue expulsado por manipulación fuera de su área. Los goles de Scott Dobie y Derek McInnes le dieron al equipo visitante una ventaja de 2-0 cuando el técnico del United, Neil Warnock, incorporó a Santos y Patrick Suffo después de 63 minutos. En cuestión de segundos, Santos fue expulsado por una terrible falta sobre Johnson, y Suffo fue expulsado por un cabezazo en el tumulto que siguió. Dobie añadió un tercer gol y, cuando el partido se salió de control, Michael Brown y Robert Ullathorne resultaron lesionados, dejando al United con seis hombres a falta de ocho minutos para el final, lo que obligó a un abandono según la Ley 3, que establece que un partido no puede continuar si un equipo tiene menos de siete jugadores. El resultado de 3-0 se mantuvo, el United recibió una multa de £ 10.000 y ni Santos ni Suffo volvieron a jugar para el United.
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Este es un extracto de Soccer with Jonathan Wilson, una mirada semanal de Guardian US sobre el fútbol en Europa y más allá. Suscríbete gratis aquí. ¿Una pregunta para Jonatán? Envíe un correo electrónico a soccerwithjw@theguardian.com y le responderá lo mejor que pueda en una edición futura.
