CHICAGO – El programa que destronó a un equipo histórico de Michigan el domingo es un recordatorio de que el Torneo Big Ten no es una predicción del éxito del Torneo de la NCAA.
“Ganar nuestro primer año, pensamos que fue genial”, dijo Fletcher Loyer, el mejor tirador de triples de todos los tiempos de Purdue, “pero obviamente perdimos ante un puesto 16”.
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Es obvio porque es inolvidable.
Cinco días después de alzar el hardware del Big Ten, los Boilermakers se convirtieron en el segundo equipo masculino en caer al puesto 16 en March Madness en 2023. Fairleigh Dickinson era David y Purdue era Goliat. Sin un jugador de más de 6 pies 6 pulgadas de altura en el campo, FDU mató a Purdue y su gigante, Zach Edey, un jugador nacional del año de 7 pies 3 pulgadas por consenso.
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Esta sorprendente derrota dejó una huella que ha permanecido marcada desde entonces. Con la distancia y la perspectiva adquiridas a lo largo de una prolífica carrera de cuatro años, Loyer reflexionó sobre su casillero mientras procesaba su segundo título del torneo Big Ten.
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Con una gorra de campeonato de lado, con un trozo de red cortada colgando de sus ojos tranquilos, admitió que el año después de esa fatídica derrota ante FDU, a los Boilermakers “no les importaba en absoluto” el torneo de la conferencia.
“Ganamos la temporada regular, eso es lo que queríamos hacer, pero al final queríamos volver al torneo de la NCAA. El año pasado, nuevamente, eso no nos preocupaba en absoluto. Estábamos listos para el torneo de la NCAA”, dijo.
El guardia senior agregó: “Pero este año, al no tener la temporada regular que queríamos y los niños no ganaron el Big Ten, nuestro principal objetivo era venir aquí y ganar”.
En cuatro días, Purdue pasó de ser el puesto número 7 en el Torneo Big Ten a ser el puesto número 2 en el Torneo de la NCAA. Los Boilermakers utilizaron el torneo Big Ten como grito de guerra.
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Michigan, a la que se le negó su segundo título consecutivo en este evento, lo utilizará ahora como motivación.
“Definitivamente nos motiva a asegurarnos de no perder nunca más”.
Los Diez Grandes son un desafío, ahora más que nunca. Con 18 equipos, la mitad de los cuales logran alcanzar el balón, la liga está repleta de talento.
También es conocido por su físico, que Michigan ha personificado esta temporada. Con Yaxel Lendeborg, de 6 pies 9 pulgadas, el Jugador del Año de los Diez Grandes, Aday Mara de 7 pies 3 pulgadas, el Jugador Defensivo del Año de los Diez Grandes, y Morez Johnson Jr. de 6 pies 9 pulgadas, también uno de los tres mejores anotadores en un equipo 31-3, los Wolverines han intimidado la mayor parte de su competencia de conferencia.
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De hecho, han registrado victorias de dos dígitos contra 14 oponentes diferentes del Big Ten esta temporada. Se unieron al invicto equipo de Indiana de Bob Knight en 1975-76 como los únicos equipos en la historia de la liga en ganar todos sus partidos como visitante del Big Ten.
Michigan tuvo marca de 19-1 en general en juegos de conferencia, estableciendo un récord de victorias de liga en una sola temporada de los Diez Grandes. El maíz y el azul lograron 15 victorias consecutivas en conferencias para cerrar la temporada regular.
Sin embargo, en cada uno de los tres partidos del torneo de conferencia de los Wolverines, parecieron vulnerables. Cuando faltaban cinco minutos para el final de los cuartos de final, su rival Ohio State tenía una estrecha ventaja sobre Michigan. En la semifinal contra Wisconsin, los Wolverines necesitaron un tiebreak 3 de Lendeborg para evitar la prórroga y reservar su billete a la final.
El Entrenador del Año de los Diez Grandes, Dusty May, y el Jugador del Año de los Diez Grandes, Yaxel Lendeborg, observan la derrota final de un torneo de conferencia ante Purdue en el United Center de Chicago el 15 de marzo. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Y con el campeonato en juego, Purdue le dio a Michigan una muestra de su propia medicina. Vengando una derrota a mitad de temporada en la que los Wolverines obtuvieron una victoria de 16-0 en la primera mitad, los Boilermakers superaron a Michigan 22-8 para comenzar la segunda mitad en camino a su segundo título de torneo de conferencia en cuatro años.
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“En cierto modo nos humilla y simplemente nos muestra que no somos intocables y que la gente puede venir a los juegos con nosotros”, dijo el armador de Michigan, Elliot Cadeau, después del juego, enfatizando sus aprendizajes de los últimos tres días en Chicago.
“La gente puede forzar jugadas de una sola posesión. La gente podría vencernos casi por dos dígitos y simplemente hacernos salir y jugar más duro”.
Purdue igualó e incluso superó el físico de Michigan el domingo en un juego que dejó a Lendeborg con un tobillo izquierdo dañado. Dijo que estaría bien.
Lo que enfatizó en el vestuario fue que sus Wolverines necesitaban hacer un mejor trabajo para marcar la pauta, especialmente en la segunda mitad. Fue entonces cuando el base veterano de los Boilermakers, Braden Smith, atravesó la defensa de Michigan con pases de bolsillo que permitieron al delantero Trey Kaufman-Renn realizar múltiples jugadas.
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Cadeau y Lendeborg acaban de sufrir su tercera derrota con los Wolverines. Ambos se unieron al programa el año pasado: Cadeau se trasladó desde Carolina del Norte y Lendeborg procedente de la UAB.
“No estamos acostumbrados a esto”, dijo Lendeborg, a menudo transparente, refiriéndose a los Wolverines de 2025-26.
“Es algo que no a todos nos gusta. Así que definitivamente nos inspira a asegurarnos de no volver a perder y a comprender y pensar por qué perdimos”.
¿Michigan todavía puede ganarlo todo?
Roddy Gayle Jr. aceptó un papel desde la banca como parte del elenco secundario de Michigan en el último año de una carrera que comenzó, entre otros lugares, en Ohio State.
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Conoce los Diez Grandes como la palma de su mano. Cuando se le preguntó por qué Michigan no ha sido tan dominante últimamente, explicó que es natural que otros equipos de la conferencia se sientan cómodos con su sistema y con las tendencias de los oponentes de la liga.
Además, Gayle admitió que el guardia de segundo año desaparecido, LJ Cason, estaba sufriendo. Cason, quien sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado contra Illinois el 27 de febrero, generalmente “podía conseguirnos uno” en el lado ofensivo, dijo Gayle.
Gayle destacó la importancia del movimiento del balón de ahora en adelante, además de ser eficiente en rebotes y defensa como lo hicieron los Wolverines al comenzar el año.
Siguen siendo primeros a nivel nacional en eficiencia defensiva ajustada, según KenPom, pero en particular solo han forzado 7,9 pérdidas de balón por partido desde principios de febrero. Como referencia, los oponentes de Michigan cedían el balón 12,2 veces por partido antes de este punto.
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Sin embargo, su tamaño, y especialmente la protección de la llanta que ofrece Mara, pasa factura constantemente.
“La forma en que defienden no se parece a ninguna defensa que haya visto en el país”, dijo Loyer de Purdue el domingo. “Es su capacidad para causar problemas y organizar grandes carreras lo que los hace tan especiales”.
Dusty May, el entrenador del año de los Diez Grandes, habló con los periodistas en las entrañas del United Center después de la derrota ante los Boilermakers y el Selection Show reveló que Michigan, sin embargo, era el primer favorito en la región del Medio Oeste.
May habló sobre cómo su equipo superó la derrota y regresó a la mejor versión de sí mismos. Michigan tendrá que seguir adelante con eso si quiere convertirse en el primer equipo de baloncesto masculino Big Ten en ganar un título nacional desde Michigan State de Tom Izzo en 2000.
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“La entrenadora May siempre se pregunta qué sigue”, dijo Gayle.
Afortunadamente para los Wolverines, el siguiente paso es un cuadrante del Torneo de la NCAA que no cuenta con otros equipos del Big Ten.
May llevó a los Wolverines al Sweet 16 después de ganar el Torneo Big Ten del año pasado. Le dijo al 94.7 WCSX de Detroit el lunes que cree que es más fácil crear flujo en March Madness que en el juego Big Ten.
“En general, hay mucha más libertad de movimiento” dijo mayoquien se convirtió en un nombre familiar después de llevar a Florida Atlantic a la Final Four en 2023.
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“Los diez equipos del Big Ten, mira, nos conocemos muy bien. Sabemos lo que cada uno va a hacer. Y por eso los equipos pueden llevarte a esas arenas movedizas que tienen una ventaja. Somos optimistas de que se relajará un poco en el torneo. Podremos encontrar un mejor flujo, muy parecido a lo que pudimos hacer en la preconferencia de este año”.
Ese tramo “pre-conferencia” consistió en una serie de victorias aplastantes, incluyendo una victoria de 40 puntos sobre un equipo de Gonzaga que ahora es el tercer sembrado en el Torneo de la NCAA, así como victorias de 40 y 30 puntos sobre los equipos de San Diego State y Auburn que terminaron en la burbuja.
“Una temporada de baloncesto no es un gráfico”, dijo May a los periodistas el domingo. “¿Dónde estaba Purdue hace cuatro días? ¿Dónde están hoy?”
El torneo Big Ten puede ser un trampolín. Esto también puede ser un indicador falso. Eso es lo que hace un equipo con ello. Y, en ese sentido, la derrota de Michigan ante Purdue podría ser una bendición disfrazada.
