AEl artista Willem de Kooning realizó su primera exposición individual en la Galería Charles Egan en la primavera de 1948, justo antes de cumplir 44 años. Un verdadero éxito, la exposición consolidó su reputación, reposicionó al artista y lo impulsó a la fama internacional a principios de los años cincuenta. A finales de la década, muchos lo considerarían el pintor más eminente del mundo.
El Museo de Arte de la Universidad de Princeton ofrece ahora una especie de revisión de la transformadora exposición de De Kooning sobre cómo crear estrellas con Willem de Kooning: los años revolucionariosque cubre 1945-50. Con 18 pinturas que revelan a un artista navegando entre la figuración y la abstracción, muestra a De Kooning encontrando su propia relación única con ambos estilos. Aunque The Breakthrough Years no presenta la gama exacta de pinturas de la exposición de Egan, sumerge al público íntimamente en la vida creativa del artista de este período.
“Quería esperar hasta tener realmente una obra con la que se sintiera bien”, dijo John Elderfield, experto en De Kooning y cocurador de la exposición, explicando por qué el pintor esperó tanto para realizar su primera exposición individual. “Imaginó una exposición que contendría una docena de obras”.
En ese momento, De Kooning había desarrollado una reputación bastante clandestina, muy apreciada por los conocedores pero aún no ampliamente admirada. El muy influyente ensayista y crítico de arte Clement Greenberg lo ayudó a escapar de este estatus con una reseña de la exposición de la Galería Egan que atrajo muchas miradas hacia él.
The Breakthrough Years ofrece una descripción general concentrada de muchas obras fundamentales de este período particularmente fértil de la carrera de De Kooning, brindando al público la oportunidad de ver piezas clave como Black Friday y Dark Pond. La paleta del espectáculo es notablemente sobria, con negros y beiges predominando entre lavados ocasionales de color, como el amarillo eléctrico de Secretary y el seductor ocre de Gansevoort Street. Las líneas sinuosas del artista bailan alrededor de los lienzos en éxtasis controlados, y su exigente uso de las sombras hace que muchas de estas obras sean verdaderas delicias del espacio negativo.
“Hay algo en él recortando y trabajando sin color cromático que realmente da a estas pinturas una especie de intensidad”, dijo Elderfield. “Utiliza el negro como color, lo que hace que estas pinturas sean extraordinariamente vívidas y muy presentes”.
A mediados y finales de la década de 1940, de Kooning trabajó duro para desarrollar su arte y se convirtió en un líder de la escuela de Nueva York. “Lo que sucedió en la década de 1940 fue absolutamente transformador en su carrera”, dijo Elderfield. “Se convierte en un artista absolutamente maduro durante este período de cinco años”.
Esta década vio la primera compra de una de sus pinturas en un museo; una pieza titulada simplemente Pintura, adquirida por el MoMA en 1948, se encuentra entre las obras presentadas en The Breakthrough Years. Este fue también un período en el que De Kooning desarrolló una especie de rivalidad con su homólogo expresionista abstracto, Jackson Pollock. “Parte de su desarrollo como artista tuvo que ver con el hecho de que Pollock estaba causando sensación en ese momento”, dijo Elderfield. “Algunas de sus obras posteriores a la exposición de Egan parecen competir con Pollock”.
A pesar de todo el talento en bruto de De Kooning como fuerza creativa, no estaba particularmente dotado para promocionarse y desarrollar su carrera artística. Su esposa, Elaine, una artista por derecho propio, a menudo actuaba como publicista informal de su marido, dirigiendo la exposición de Charles Egan y ayudando a De Kooning a tomar medidas para obtener el reconocimiento que su arte merecía. “Su esposa se dio cuenta de que otros artistas estaban recibiendo mucha cobertura mediática porque estaban haciendo espectáculos, así que lo presionó para que montara un espectáculo”, dijo Elderfield. “Creo que De Kooning sentía que en realidad no tenía todo un grupo de pinturas juntas y que eso lo estaba presionando”.
Elaine también ayudó a De Kooning en una tarea en la que él tenía poco interés: encontrar títulos para sus cuadros. Junto con otros partidarios de Egan Gallery, Elaine participó en sesiones de nombramiento donde dieron títulos a las obras. “Están todos sentados en las galerías, bebiendo, pasando un buen rato, y dicen: ‘¿Cómo los vamos a llamar?'”, dijo Elderfield. “Eran sólo nombres por los que pensaban que la gente los recordaría”. Según Elderfield, a de Kooning le importaban tan poco los títulos de sus obras que a veces ocurría que quien adquiría una obra era quien la titulaba. “En un caso, alguien compró una obra y le puso un nombre, y a De Kooning no pareció importarle eso”, dijo.
A partir de la década de 1950, de Kooning siguió reinventándose, volviendo en particular a la figuración con sus llamadas pinturas de mujeres. Este enfoque fue típico del artista, que conservó una sensibilidad inconformista e inconformista durante toda su vida. La decisión ciertamente no fue tan bien recibida por todos. Pollock, el viejo rival de De Kooning, lo consideró un traidor por esta decisión. “Pollock dijo: ‘Has traicionado la causa al volver a hacer pinturas figurativas'”, dijo Elderfield.
Las pinturas de mujeres, sin embargo, resonaron en Bob Dylan, a quien Elderfield acompañó personalmente a la exposición de monstruos de Kooning del MoMA en 2011, una exposición que él mismo fue curador. “Bob Dylan dijo que quería ir al espectáculo conmigo y notó cómo el estilo de De Kooning cambiaba constantemente”, dijo Elderfield. “Cuando llegamos a las pinturas de mujeres, me dijo: ‘Fue entonces cuando De Kooning se volvió eléctrico'”.
De Kooning sigue resonando hasta el día de hoy, con sus obras estableciendo récords de precios. En 2015, su obra Interchange fue noticia cuando su venta por 300 millones de dólares estableció el récord del precio más alto para una pintura en ese momento. Según Elderfield, las pinturas que alcanzan precios tan estratosféricos son mucho más llamativas que las presentadas en The Breakthrough Years. “Las que son pinturas valientes son las que parecen atraer más a la gente”, dijo. “A los coleccionistas les gusta tener obras en las que la gente entra a sus casas y dice: ‘¡Oh, mira ese De Kooning!’ pero probablemente no dirán eso de estas obras.
Las pinturas también continúan resonando con otros artistas, con el escultor Richard Serra entre los inspirados por las pinturas presentadas en The Breakthrough Years. Al final, trabajar con De Kooning es una completa vergüenza. “Tratar de hacer una selección de las obras de De Kooning es como recoger nubes en el cielo”, dijo Elderfield. “Hay demasiados”. Las 18 pinturas expuestas en Princeton ciertamente muestran por qué.
