tLa noticia es muy buena (en su mayor parte). En Inglaterra, el coste del cuidado infantil a tiempo completo para niños menores de dos años ha disminuido un fenomenal 39% desde el año pasado, gracias a la financiación gubernamental. Esta estadística, procedente de la 25ª encuesta anual de guarderías realizada por la organización benéfica infantil Coram, ofrece una buena oportunidad para detenerse y considerar hasta dónde ha llegado el país en este cuarto de siglo.
En 1995 había vales de guardería para algunos, pero sólo el 4% de los niños menores de cinco años en Inglaterra. yo estaba en la guardería: La derecha argumentó que los niños pequeños eran responsabilidad de las familias, no del Estado, y que las madres deberían quedarse en casa. La fuerte cohorte laborista de mujeres que llegó a la Cámara de los Comunes en 1997, encabezada por la veterana Harriet Harman con su estrategia de cuidado infantil, luchó duramente para finalmente añadir la faltante cuna al estado de bienestar “de la cuna a la tumba”. En 2003, el Tesoro introdujo créditos fiscales para el cuidado de niñossino más bien como una forma de animar a las mujeres a trabajar. Luego, en 2004, el gobierno amplió plazas gratuitas en guarderías a tiempo parcial para los niños de tres y cuatro años. en Inglaterra. Fue un paso gigante, pero cada paso fue una lucha, y todavía lo es.
Quizás pronto nadie recuerde esta lucha, porque los nuevos padres dan por sentado el cuidado infantil gratuito, al igual que la escolarización gratuita. Desde septiembre pasado, los padres pueden recibir 30 horas semanales de cuidado infantil financiado por el Estado para sus hijos desde los nueve meses hasta el inicio de la escuela. Esto podría salvar a los padres que trabajan en promedio £ 8.000 por año por niño. Tomen nota de lo que los activistas siempre han anunciado: sólo el año pasado, estas horas adicionales gratuitas en las guarderías permitieron a casi un tercio de los padres aumentar su jornada laboral.
Las familias también pueden ahorrar hasta £ 450 en clubes de desayuno gratis y £500 más en septiembre, cuando medio millón de niños más recibirán comidas escolares gratuitas. Como siempre, hay una escasez desesperada de plazas en las guarderías Send: los padres están esperando a ver si la formación del nuevo personal bajo la reforma laborista Send puede llenar el vacío.
La educación de la primera infancia siempre ha sido una de las principales prioridades de la Secretaria de Educación, Bridget Phillipson, luchando contra demandas cada vez más fuertes de universidades y escuelas con problemas de liquidez. Según la New Economics Foundation, el gasto a corto plazo en educación infantil es rentable y más a la larga. Así que celebremos que el 84% de los niños de tres años y el 93% de los de cuatro años en Inglaterra ahora asisten a guarderías.
¿Es eso todo? No, casi no, todavía no.
El cuidado infantil para niños pequeños no es completamente gratuito ni universal. Estas preciosas 30 horas gratuitas sólo son válidas durante las 38 semanas del trimestre, por lo que los padres deben pagar el margen de vacaciones: una semana para un niño menor de dos años puede costar alrededor de £189. La financiación es demasiado baja en un momento en que los costos de energía y personal están aumentando: muchas guarderías también cobran más por las comidas, los viajes, los pañales, el protector solar y cualquier cosa que se les ocurra. Las guarderías privadas, a menudo administradas por grandes cadenas de capital privado, están en áreas más ricas, evitando a familias que no pueden pagar horas extras. Las guarderías voluntarias que se niegan a reducir el personal o a bajar los estándares han cerrado sus puertas: la organización sin fines de lucro Early Years Alliance se ha reducido de 132 guarderías a sólo 27.
Pero aquí está la gran perversidad que socava el objetivo social clave del movimiento de guarderías: la educación infantil temprana es la que más beneficia a los más pobres y, sin embargo, estos niños no tienen derecho a las horas completas hasta los tres años. ¿Qué los hace “no elegibles”? Las mismas cosas que los hacen indefensos; si sus padres no trabajan o trabajan muy poco para ganar dinero £10,158 Por año, el niño no recibe nada hasta los dos años, y luego sólo la mitad del tiempo que los demás. Esta discriminación maliciosa fue el latigazo del último gobierno, que dijo que los padres que no trabajan deberían cuidar de sus propios hijos. Esto ignora el hecho de que muchos padres tienen problemas de salud mental, problemas de abuso de sustancias o problemas familiares graves, y sus hijos enfrentan el doble problema de las desventajas en el hogar y la falta de intervenciones para compensarlas.
El informe de este año de la organización benéfica Kindred Squared revela que alrededor de un tercio de los niños en Inglaterra que comenzaron a recibir cuidados en 2025 no estaban preparados para ir a la escuela. Algunos de ellos todavía usaban pañales, no usaban cuchillos ni tenedores, no podían quedarse quietos, apenas hablaban y no eran socializados. Algunos profesores sintieron que dedicar menos tiempo a la educación infantil contribuía a estos problemas.
Kellyann Maguire, directora de una guardería de Early Years Alliance en Newark, advierte que la brecha social se está ampliando. Las nuevas horas gratuitas permiten a la mayoría de los niños pasar más tiempo en la guardería, mientras que los “no elegibles” se quedan aún más atrás. Un niño de tres años entró en su cuarto sin hablar, sólo gruñía y se enojaba fácilmente porque no podía decir lo que quería. Seis meses después, en la guardería le hicieron decir frases de tres palabras. “Un gran paso adelante”, dijo. “Pero si lo hubiéramos tenido durante nueve meses, ya lo habría alcanzado”. ¿Lo hará alguna vez? Ella no lo sabe, ya que se ha perdido estos años vitales de desarrollo.
“Romper las barreras a las oportunidades” es una de las prioridades de Keir Starmer. cinco misiones: la educación preescolar de calidad “para transformar las oportunidades de vida” está en el manifiesto. El Partido Laborista así lo cree. La eliminación del límite de dos hijos abolió la política contra los pobres más maliciosa heredada del gobierno conservador. Phillipson también se compromete a poner fin a esta discriminación en el horario de las guarderías. Pero al igual que con el límite de dos hijos, se necesita tiempo para recaudar una suma considerable del Tesoro. En privado, el Partido Laborista dice que recaudará el dinero, y el informe Coram muestra cuánto dinero ingresa al Tesoro cuando los padres pueden aumentar sus horas de trabajo.
Pero hasta entonces, es una pena que esto arruine el notable progreso en el tratamiento de las guarderías de la misma manera que el resto del sistema educativo universal gratuito.
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Polly Toynbee es columnista de The Guardian.
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Sala de prensa de Guardian: ¿Puede el Partido Laborista salir del abismo?
El jueves 30 de abril, únase a Gaby Hinsliff, Zoe Williams, Polly Toynbee y Rafael Behr para discutir la magnitud de la amenaza que enfrenta el Partido Laborista por parte del Partido Verde y Reform UK, y si Keir Starmer puede sobrevivir como líder.
