A Hace unas décadas, a la gente no le importaba tanto dormir. Margaret Thatcher dio ejemplo al obtener solo cuatro horas por noche. Pero en los últimos años, se ha cuestionado la idea de que dormir no importa. Es. Cualquiera que haya trabajado en turnos de noche, que haya tenido sus noches interrumpidas por un recién nacido o que se haya sumergido en una espantosa literatura histórica sobre el sueño estará de acuerdo.
En la década de 1960, Randy Gardner, un estudiante de secundaria estadounidense, estuvo despierto durante 11 días como parte de un estudio sobre el impacto de la falta de sueño. Experimentó síntomas que incluyen Delirios, irritabilidad y falta de coordinación.. Más recientemente, la literatura científica ha destacado los vínculos entre la forma en que dormimos y nuestra salud mental y fisica. Todo esto nos ha hecho conscientes de la importancia del sueño y se ha convertido en un foco particular de la industria del bienestar. Hay rastreadores de sueño, podcasts, personas influyentes, suplementos y aerosoles malolientes que pueden ayudar. El rechazo del sueño parece haber sido reemplazado por la histeria del sueño.
En 2017, los científicos del sueño acuñaron el término “ortosomnia”que significa “dormir bien o correctamente”. Es el fenómeno por el cual las personas se obsesionan con lograr un sueño “perfecto”. Esto puede deberse a los consejos sobre cómo “deberíamos dormir” y a la información proporcionada por los rastreadores de sueño sobre cómo “realmente dormimos”, y tal vez a una brecha entre los dos. Algunas personas comienzan a preocuparse por su sueño y consideran que estar en la cama es una experiencia miserable.
Hace unos años, la reconocida psicóloga clínica, la profesora Roz Shafran, se puso en contacto conmigo para hablar sobre una tendencia cada vez más problemática. Algunas personas que carecían de sueño debido a factores fuera de su control (cuidar a otros, lidiar con un problema de salud crónico, insomnio, trabajar por turnos) estaban cada vez más angustiadas, no tanto por los trastornos del sueño que experimentaban durante el día, sino por el miedo a las consecuencias percibidas. ¿Sus noches de insomnio les llevarían a desarrollar cáncer o la enfermedad de Alzheimer? ¿Morirían temprano?
Shafran quería explorar qué se podía hacer. Con la profesora Allison Harvey, acuñamos el término “privilegio de dormir” como punto de partida para una esperada discusión sobre este tema. Queríamos resaltar que las personas difieren en sus opciones de sueño y que los consejos deben dejar de ignorarlo.
Este tema entra dentro de mi experiencia en investigación, pero también está cerca de mi corazón como padre de un adolescente que vive con diabetes tipo 1 (una enfermedad que me hace levantarme y acostarme regularmente durante la noche). Curiosamente, aunque he leído miles de artículos científicos sobre el sueño a lo largo de los años, no me preocupaban demasiado mis propias noches perturbadas. Gran parte de la ciencia que había leído revelaba pequeños efectos y no mostraba ninguna causalidad, y recordando a Randy Gardner, obviamente todavía estaba vivo. Me hizo darme cuenta de lo exagerados, distorsionados e inútiles que se habían vuelto los mensajes sobre este tema.
Tomemos, por ejemplo, el “mito de las ocho horas”: la idea de que todos necesitamos la misma cantidad de sueño para funcionar bien. Cualquiera que haya vivido cerca de otras personas sabe que esto es falso. Quizás necesites dormir más que tu pareja pero menos que tu hijo. Los grupos de expertos están de acuerdo con esto y señalan que Los requisitos de duración del sueño cambian.tanto entre individuos como a lo largo de nuestra vida. Sin embargo, esta fábula aparentemente inofensiva puede causar un daño real cuando las personas intentan, pero luchan, dormir más de lo que necesitan. Mi colega el profesor Jason Ellis lo explica bien comparando el sueño con un trozo de masa: si lo estiramos demasiado (e intentamos dormir más de lo necesario), rápidamente aparecen agujeros (nos despertamos durante la noche).
Los desafíos también surgen del seguimiento del sueño. Algunos de nosotros ahora lo rastreamos usando relojes, anillos, videos y aplicaciones de teléfonos móviles. Pero el seguimiento del sueño puede afectarlo, y el seguimiento puede provocar noches de insomnio: nos quedamos en la cama con ganas de dormir lo suficiente o algún otro aspecto del sueño del que la mayoría de los científicos del sueño nunca han oído hablar.
Los rastreadores de sueño desarrollados originalmente por científicos ahora han encontrado hogares permanentes en hogares e incluso hospitales, lo que puede crear problemas reales. Un artículo reciente de la BBC describieron cómo se cree que la tecnología de videovigilancia (que puede controlar el sueño y la actividad) contribuye a la paranoia y las enfermedades en los servicios de salud mental. Estos dispositivos no sólo parecen afectar nuestro sueño, sino que algunos de ellos también carecen de precisión, lo que significa que probablemente nos estén preocupando en vano.
Por supuesto, los problemas de sueño son reales y, cuando surgen, hay ayuda disponible. Mi colega, el profesor Colin Espie, cofundó la empresa detrás de Sleepio, una terapia digital que ofrece el tratamiento de primera línea para el insomnio, la terapia cognitivo-conductual, a través de una aplicación para teléfonos inteligentes de grado médico. Sleepio es la primera aplicación de este tipo recomendada por el organismo de control de la salud de Niza y está disponible de forma gratuita en el NHS de Escocia, y esperamos que Inglaterra lo siga pronto. También existen otros tratamientos útiles que su médico de cabecera puede recomendar. Pero para aquellos que no tienen problemas graves de sueño, tal vez deberíamos volver al principio. Deberíamos eliminar capas innecesarias que se han acumulado con el tiempo, ya sea prestar demasiada atención a los consejos sobre el sueño o seguirlos. Quizás volver al “sueño natural” debería convertirse en la próxima tendencia de salud de la que aún no ha oído hablar.
