Cuando Ryan Gosling interactúa en la pantalla con su amigo alienígena, lo que hace durante más de la mitad de “Project Hail Mary”, no estaba mirando una pantalla verde mientras las cámaras estaban grabando. En lugar de eso, interpretó un elaborado títere dirigido por James Ortiz, un clásico del teatro de Nueva York mejor conocido por dar vida a vacas, mamuts y dinosaurios en espectáculos de Broadway como “La piel de sus dientes” e “Into the Woods”. De hecho, Ortiz estuvo en el set durante casi todos los seis meses de rodaje de la película en Londres, ya que los directores Phil Lord y Christopher Miller querían utilizar efectos prácticos en lugar de digitales tanto como fuera posible.
“Actor a actor, no quería que Ryan se sintiera solo en esto”, dice Ortiz. “Eso sería demasiado difícil. Quiero decir, no debería tener que tomar decisiones sobre el carácter de una criatura extraña y sin rostro”.
Los dos hombres ensayaron cada escena antes de sacar el títere para resolver el bloqueo.
“Esta sería nuestra única oportunidad de conocernos, vernos a los ojos y entender los ritmos”, dice Ortiz. “Entonces superpondríamos el títere”.
Ortiz, alto y larguirucho, con el pelo recogido en un copete y gafas que le hacen parecer un galerista del Soho, me cuenta todo esto mientras buscamos un lugar tranquilo para conversar en Film at Lincoln Center, un teatro de autor a unos pasos de donde Ortiz trabajó en “La piel de sus dientes”. Es más difícil de lo que piensas. El café que probamos primero estaba cacofónico, lleno de almuerzos y música a todo volumen. Después nos reunimos en una sala de conferencias, pero cuando llegó un grupo de turistas nos echaron. Finalmente, nos sentamos en el suelo justo afuera de un teatro para representar “Sirāt”, un thriller español cuya partitura electrónica acentúa nuestra discusión con sonidos de sintetizador. Ortiz lleva una sudadera de “Batman Forever”, regalo de Gosling.
“Estábamos almorzando en el set y siendo dos tipos mayores, estábamos hablando de Batman”, dice Ortiz. “No tienes suficientes personajes para describir cuánto amo ‘Batman Forever’, pero hablamos de ello con frecuencia. El último día, recibo una llamada para ir a la tienda del director y Ryan me intercepta con este paquete. No podía creerlo. El regalo es sólo un testimonio de la generosidad de Ryan y de que el hombre realmente escucha”.
Rocky, una criatura parecida a una araña que habla con cantos de ballena y tiene la apariencia de una roca, llega después del primer tercio del “Proyecto Hail Mary” para ayudar a la maestra de escuela de Gosling a encontrar una manera de salvar la Tierra de una catástrofe ambiental. A pesar de su apariencia poco convencional, Rocky seguramente será la estrella del “Proyecto Hail Mary”, y Ortiz es en parte responsable de hacerlo tan irresistible. Junto con el diseñador Neil Scanlan, tuvo que encontrar una manera de hacer que una criatura sin rostro ni medios de expresión habituales fuera de alguna manera accesible.
“Rocky es súper inteligente y tiene una mente como una computadora: nunca tienes que decirle nada dos veces”, dice Ortiz. “Es un ingeniero brillante. Pero para mí su alma siempre ha sido como la de un hermano pequeño. Hay un poco de ese niño de 14 años ansioso que realmente quiere ser invitado a la fiesta”.
Scanlan, quien trabajó para Jim Henson’s Creature Shop y en “Star Wars”, dejó en claro que aunque él construyó a Rocky, Ortiz debería sentirse libre de hacer suyo el personaje, diciéndole: “Voy a tratar esto como si fueras Frank Oz, y mi trabajo es construir a Yoda para ti”.
Para asegurarse de que se sintiera cómodo con el títere, Ortiz pasó meses en preproducción brindando comentarios sobre cómo debería construirse la criatura para que él y su equipo de titiriteros pudieran hacer que funcionara mejor. El equipo de “Project Hail Mary” también diseñó el set para acomodar a Ortiz y sus colegas, asegurándose de que todo estuviera construido a cuatro o cinco pies del piso del escenario de sonido, para que pudieran perforar un agujero en el piso si fuera necesario. Para algunas secuencias, la producción se basó en un Rocky completamente animatrónico, y para tomas más complejas, se utilizó la empresa VFX Framestore para el CGI.
“Como puedes imaginar, hacer rodar títeres de bolas a través de un barco sería casi imposible de lograr”, dice Ortiz. “Ahí es donde entran los efectos digitales”.
Aunque Rocky no habla nuestro idioma, la película hace que el personaje de Gosling cree un sistema de traducción automática para que los dos puedan comunicarse. En el set, Ortiz recitó el diálogo de Rocky desde una cabina de sonido para que Gosling pudiera tener un compañero de escena.
“La voz de Rocky proviene de una serie de computadoras que estaban unidas con cinta adhesiva, así que pensé que probablemente no debería sonar bien”, dice Ortiz. “Pensé que no debería sonar como la mejor IA que jamás hayas escuchado. Debería tener un poco de Mr. Moviefone y un poco de Siri, pero no tan claramente”.
Al final, Ortiz creyó que Lord y Miller elegirían a un actor de mayor nivel para volver a grabar el diálogo en la posproducción. Pero al proyectar la película, los directores utilizaron las huellas de Ortiz y sintieron que no se podía mejorar.
“Recibir esa llamada fue increíble”, dice Ortiz. “Me había convencido de que no sería yo”.
Aunque la producción estuvo llena de desafíos técnicos, Ortiz dice que Lord y Miller se esforzaron en hacerla sentir como parte de un conjunto.
“Lo que me encantó del proceso fue que en ningún momento Phil, Chris ni nadie del equipo me trataron como si fuera un técnico o un plomero contratado para arreglar algo específico”, dice Ortiz. “A cada momento preguntaban: ‘¿Qué piensas? ¿Rocky haría esto o aquello?’ “Y lo pensaría y les diría exactamente cómo se sentiría Rocky.
