ANN ARBOR, Michigan — Tennessee apenas extendió su racha de apariciones en torneos de la NCAA y el viaje de las Lady Vols al evento de este año no duró mucho.
El No. 7 North Carolina State terminó la temporada de Lady Vols, décimo preclasificado, con una victoria de primera ronda por 76-61 el viernes por la noche.
Tennessee, que ha aparecido en todos los torneos de la NCAA desde sus inicios en 1982, solo había sido eliminado dos veces antes en el primer juego del torneo: en 2009 por Ball State y en 2019 por UCLA.
“Definitivamente no es la temporada que queríamos, pero eso realmente no nos ayuda a afrontarla ahora”, dijo el entrenador de segundo año de Tennessee, Kim Caldwell, cuando se le preguntó qué sucedió esta temporada. “Intento aprovecharme de nuestros mayores por lo poco que nos queda”.
Fue una temporada inusual para las Lady Vols (16-14), quienes cerraron el año con la primera racha de ocho derrotas consecutivas de la escuela en la era moderna y no ganaron hasta marzo. Su última victoria se remonta al 12 de febrero contra Missouri.
“Fue el peor año de mi carrera profesional”, dijo Caldwell. “Nuestros jugadores merecen algo mejor de mi parte y aprenderéis de ello en el futuro.
“Nunca ha habido un liderazgo claro por mi parte. Oye, esto es exactamente lo que vamos a hacer. Es por eso que lo vamos a hacer. Nunca hemos tenido rotaciones consistentes”.
Los jugadores, algunos con lágrimas en los ojos, expresaron su decepción por cómo terminó el año.
“Por supuesto que apesta perder cualquier juego, pero en este juego nuestra temporada terminó y apesta aún más”, dijo la delantera junior de Tennessee, Alyssa Latham. “Hoy hicimos todo lo posible para extender nuestra temporada, pero no salió como queríamos”.
Pat Summitt, que ganó ocho campeonatos de la NCAA con las Lady Vols, tuvo 23 temporadas con seis derrotas o menos. El equipo de este año empató la mayor cantidad de derrotas desde la temporada 2015-16 y tuvo la menor cantidad de victorias para un equipo en general desde 2018, lo que llevó a la peor clasificación de Tennessee desde 2019.
Las Lady Vols se quedaron atrás 19-4 al principio del juego y volvieron a ponerse 48-46 al final del tercer cuarto, pero fue lo más cerca que estuvieron en el resto del juego.
“Acabamos de pasar por un momento difícil”, dijo el estudiante de último año Zee Spearman. “Simplemente no pudimos superarlo. Honestamente, hicimos lo mejor que pudimos. Pero al final, no resultó como queríamos”.
En vísperas del partido de primera ronda, Caldwell llamó a sus jugadores y al personal.
“Nuestros jugadores están muy mimados”, dijo Caldwell. “Nuestro cuerpo técnico está muy mimado. Nuestra forma de hacer las cosas es de primera clase, de alta clase. Es realmente sorprendente lo rápido que uno puede mimarse y acostumbrarse”.
