Resulta que Cenicienta aún no está muerta.
Un advenedizo valiente, un sembrado de dos dígitos que apenas se coló en el Torneo de la NCAA, logró tres sorpresas en cinco días para ganarse un lugar en el Sweet 16 de la próxima semana.
Hicieron un tiro en suspensión en el último segundo el martes para vencer a NC State y salir de los cuatro primeros. Sobrevivieron al bombardeo de 35 puntos de AJ Dybantsa dos noches después, lo que probablemente terminaría con las carreras de las tres primeras selecciones del draft en BYU. Y derrotaron al tercer favorito Gonzaga 74-68 frente a una multitud hostil el sábado para mantener a los Zags fuera del segundo fin de semana del Torneo de la NCAA por décima vez en 11 años.
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¿Quién es este triunfador que supera su categoría de peso? ¿Está esta posibilidad remota y poco conocida a punto de presentarse ante la nación? saluda a Texas, lo más parecido a una encantadora historia de perdedores que le queda a este trágico torneo de la NCAA.
El mismo día que Texas A&M colapsó contra Houston, VCU ofreció poca resistencia contra Illinois y High Point colapsó tarde, sólo Texas aprovechó su oportunidad para romper los corchetes. Los Longhorns, cabeza de serie número 11, son ahora el único cabeza de serie de dos dígitos en un torneo de la NCAA dominado por los favoritos por segundo año consecutivo.
“Sí, no creo que realmente queramos encarnar la historia de Cenicienta”, dijo el entrenador de primer año de Texas, Sean Miller. “Porque somos la Universidad de Texas y representamos a la SEC”.
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Texas se convierte en el sexto equipo en avanzar del First Four al Sweet 16, uniéndose a UCLA 2021, Syracuse 2018, Tennessee 2014, LaSalle 2013 y VCU 2011. Los Longhorns ganaron en Dayton, tomaron un vuelo a través del país hasta Portland y ganaron dos juegos más en poco tiempo. Lo que lograron es impresionante incluso si no aceptan el papel de Cenicienta.
Hace apenas una semana, Texas se reunió para ver el Show de Selección, sin saber si escucharían su nombre. Los Longhorns habían perdido cinco de sus seis juegos anteriores, incluida una derrota en la primera ronda del torneo SEC ante Ole Miss, para pasar de un puesto número 9 proyectado al borde de la línea de corte general.
Cuando el comité de selección le dio nueva vida a Texas, los Longhorns celebraron una reunión sólo para jugadores en la que el guardia Dailyn Swain dijo que hablaban de que necesitaban “una oportunidad”. Una talentosa colección de transferencias y restos del antiguo régimen de Texas finalmente se ha reunido como nunca antes.
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“No terminamos la temporada regular como queríamos”, añadió Swain. “Pero nunca nos dimos por vencidos y eso nos acercó”.
Los jugadores de Texas Dailyn Swain (3) y Tramon Mark (12) celebran después de derrotar a Gonzaga en la segunda ronda del torneo de la NCA el sábado en Portland, Oregon. (Foto de C. Morgan Engel/NCAA Photos vía Getty Images)
(C. Morgan Engel a través de Getty Images)
El desarrollo continuo del pívot lituano Matas Vokietaitis también ha sido clave para el resurgimiento del torneo de la NCAA de Texas. Vokietaitis promedió 18,3 puntos y 11 rebotes en las tres victorias de los Longhorns, aplastando a la reducida zona de ataque de BYU el jueves y luego manteniendo a raya al candidato All-American de Gonzaga, Graham Ike, dos días después.
Con Vokietaitis controlando la pintura y Swain, Jordan Pope y Tramon Mark proporcionando los tiros perimetrales, una ya eficiente ofensiva de los Texans ha sumado casi 1.2 puntos por posesión en sus últimos dos juegos. Los Longhorns también defendieron inusualmente bien en rachas, limitando a NC State a un 36,8 por ciento de tiros y manteniendo a Gonzaga a sólo tres puntos en los últimos cuatro minutos de la primera mitad.
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“Somos un equipo mucho mejor ahora de lo que hubiéramos sido hace un mes”, dijo Miller. “Creo que estamos jugando lo mejor que podemos, todos quieren jugar lo mejor que podemos en marzo y resulta que lo estamos haciendo”.
Demos crédito a Miller por una decisión clave que ayudó a Texas a cruzar la línea de meta contra Gonzaga. Con los Longhorns liderando por un punto y necesitando un gol de campo para evitar darle a los Zags la oportunidad de ganar en su última posesión, Miller insertó al delantero Cam Heide en el juego a pesar de que la transferencia de Purdue solo había jugado 13 minutos y aún no había acertado.
Heide, dijo Miller, es el “mejor tirador de triples” de Texas. Miller “no pensó que tuviera sentido” no tenerlo en la cancha debido al riesgo de que una jugada rota resultara en una mirada abierta desde detrás del arco.
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Lo que Miller predijo es exactamente lo que sucedió. La defensa de Gonzaga se derrumbó alrededor de Mark, pateó a Heide en la esquina y el delantero veterano anotó un triple para esencialmente asegurar la victoria de Texas.
“Fue increíble verlo batear”, dijo Miller. “Estaba muy, muy feliz por él. Incluso podría haber dicho: ‘Te voy a poner a disparar’, y nuevamente, cuando sucede, es casi demasiado bueno para ser verdad”.
Texas ahora se enfrentará a Purdue o Miami en el Sweet 16 en San José. Una de las marcas más importantes de todos los deportes universitarios asumirá el improbable papel de cazadores de gigantes en su intento de avanzar a la primera Final Four del programa desde 2003.
No llames Cenicienta a Texas.
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Incluso en un torneo sin otro cabeza de serie de dos dígitos superviviente, la zapatilla no encaja del todo.
