Mientras los fanáticos de Kentucky veían terminar enfáticamente su temporada el domingo con una derrota por 82-63 ante Iowa State, vieron a un equipo que juega como muchos de ellos probablemente desearían que lo hicieran los Wildcats, con un sistema defensivo impecable y un ataque ofensivo que nunca le da al oponente un momento de descanso.
De hecho, cuando miras no sólo la forma en que Iowa State ha jugado esta temporada, sino también los cinco años de TJ Otzelberger (este será su tercer viaje al Sweet 16), parece absurdo en retrospectiva que el jugador de 48 años de Wisconsin no estuviera en la cima de la plantilla de Kentucky hace dos años cuando John Calipari visitó Arkansas.
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Probablemente Kentucky no cometa el mismo error la próxima vez. Pero la cuestión de cuándo se llevará a cabo la próxima búsqueda de entrenador del Wildcat es ahora un tema que promete dominar los próximos ocho meses y más en el Bluegrass.
Mark Pope llegó a su conferencia de prensa introductoria en abril de 2024 con todo el equipo del campeonato nacional de 1996 y el trofeo a cuestas. Pasó su primera temporada baja viajando por el país en busca de reclutas y encantando a la base de fanáticos con apariciones públicas destinadas a enfatizar que él era una parte tan importante de Big Blue Nation como los fanáticos que llenan Rupp Arena. Y al final del primer año, que resultó en un tercer puesto en el Torneo de la NCAA y una aparición en el Sweet 16, parecía que estaba listo para el largo plazo.
Pero muchas cosas han cambiado en 12 meses. Y después de que la temporada de Kentucky terminara con una actuación impotente en la segunda ronda, el estatus profesional de Pope de cara a 2026-27 será el tema más candente en el baloncesto universitario.
El entrenador en jefe de los Kentucky Wildcats, Mark Pope, tiene marca de 46-26 en dos temporadas en la escuela. (Imágenes de Jeff Curry-Imagn)
(IMAGINA IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
A pesar de tener marca de 22-13 con una plantilla cuya construcción costó 22 millones de dólares, Pope probablemente no esté en peligro inminente de perder su trabajo. Hay varias razones para esto.
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Si bien la forma en que Kentucky jugó esta temporada no será considerada aceptable por las partes interesadas y promotores de la escuela, está muy lejos del desastre que la escuela experimentó bajo Billy Gillispie de 2007 a 2009, lo que los llevó a desconectarse después de dos años. Hay un camino razonable para ver esta temporada como un percance costoso en el portal de transferencias, hacer cambios esta temporada baja y regresar con un proceso de construcción de plantilla más reflexivo y cohesivo.
Otro problema, en este momento, es la actual transición del director atlético de Kentucky después de que Mitch Barnhart anunciara su retiro a principios de marzo. Sin un AD permanente, ahora no es el momento adecuado para tomar una decisión tan importante, lo que puede haber explicado por qué Barnhart, quien contrató a Pope, esperó tanto para hacer el anuncio que gran parte de la industria del deporte universitario había estado esperando durante meses.
Pero no nos equivoquemos: el Papa ahora está allí. Tiene un año para arreglar esto. En 12 meses, cuando un nuevo AD esté en su lugar, quedará muy claro si esta temporada fue un bajo rendimiento excepcional impulsado por lesiones y mala química o una señal de que Pope está sobre su cabeza.
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Si las redes sociales son representativas del estado de ánimo en Kentucky, es notable lo rápido que se ha deteriorado la base de fanáticos frente a un entrenador que no solo es uno de los suyos, sino que asumió el cargo con un compromiso total de adoptar la intensidad estatal los 365 días del año en torno al programa como su marca central.
La mayoría de las búsquedas de entrenadores en deportes universitarios son una reacción directa a lo que hizo mal el entrenador anterior. En este caso, después de 15 años de que Calipari vendiera Kentucky como una parada de la NBA, la primera tarea de Pope fue restaurar la idea de que lo que más importaba era la base de fanáticos única de Kentucky y honrar los ocho carteles del campeonato nacional que colgaban en las vigas de Rupp.
Sin embargo, es casi seguro que el próximo director atlético de Kentucky comprenderá lo que Barnhart no entendió: las marcas no importan en el atletismo universitario como solían hacerlo. Sería injusto decir que Kentucky es simplemente otro programa en la era NIL, pero las cosas que distinguen a Kentucky en la carrera por jugadores de élite ahora son tangenciales. Esto debería ser muy obvio después de gastar $22 millones en una plantilla de reemplazo.
Si Barnhart hubiera entendido hace dos años lo que se gana hoy en el baloncesto universitario, podría haber visto su búsqueda de entrenador de manera diferente. La capacidad de evaluar en el portal, gastar sabiamente y crear química es esencial. En cambio, Barnhart profundizó en sus antecedentes y conexiones, apuntando a Scott Drew de Baylor y hablando con Billy Donovan antes de concentrarse rápidamente en Pope, quien nunca había ganado un torneo de la NCAA en nueve años en Utah Valley y BYU.
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Ningún AD puede garantizar que la contratación de un entrenador vaya a funcionar, pero el proceso de Barnhart: apuntar a un entrenador establecido del campeonato de la NCAA de la era anterior a la NIL, un entrenador de la NBA que no ha estado en la universidad desde 2015 y un ex alumno con un historial decente pero poco espectacular en escuelas más pequeñas no mostró una coherencia lógica real. Kentucky no sabía lo que iba a recibir hace dos años porque su búsqueda de entrenador fue liderada por un AD que no tenía una buena teoría del baloncesto sobre por qué quería a quien quería.
Y ahora Kentucky se encuentra en el peor de los mundos. Es casi seguro que Pope regresará, el reclutamiento hasta ahora parece escaso y habrá una gran cantidad de negatividad en torno al programa de cara a la próxima temporada. No ayudará que Pope entre en una temporada caliente con muchas preguntas sobre su capacidad para comunicar su mensaje a jugadores y fanáticos. Muchas de sus conferencias de prensa, incluso a principios de esta semana cuando tropezó al tratar de refutar una afirmación de Yaxel Lendeborg de Michigan de que Kentucky le ofreció entre 7 y 9 millones de dólares en el portal de transferencias, han resultado torpes y han erosionado la seriedad que se supone que debe tener un entrenador de Kentucky.
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Por supuesto, todos estos problemas pueden resolverse, pero sólo si Pope gana a un nivel en el que nunca antes había ganado. Lo más probable es que se sienta como un lento y miserable camino de 12 meses hacia el cambio.
Pero la forma en que Kentucky perdió el domingo debería mostrar a los administradores y promotores lo que es posible con el tipo de habilidad implacable que Otzelberger trajo al estado de Iowa. No necesitas pancartas descoloridas ni una plantilla de 22 millones de dólares para construir un equipo monstruoso, pero sí necesitas consistencia y aceptación.
Kentucky no ha tenido ninguno de los dos esta temporada. Si las mismas tendencias surgen el próximo año, el Papa, con razón, no tendrá ninguna posibilidad de darse cuenta.
