Es como una trama de una película de Hollywood. Un terremoto masivo en una falla de la costa oeste desencadena otros terremotos a lo lejos, causando una destrucción generalizada a lo largo de cientos de millas.
A nuevo estudio El martes revela que el escenario podría no ser tan descabellado como se pensaba anteriormente.
Los científicos de la Universidad Estatal de Oregón que estudian las capas de sedimentos en el Océano Pacífico han descubierto que dos de las fallas más notorias de la costa oeste (la falla de San Andrés en el norte de California y la zona de subducción de Cascadia frente a Oregón y Washington) pueden sincronizarse, y que los terremotos en una falla tienen el potencial de desencadenar la otra.
El estudio, publicado en la revista Geosphere, concluyó que hay al menos tres casos en los últimos 1.500 años, el más reciente desde 1700, en los que los investigadores creen que ocurrieron enormes rupturas con cada falla con minutos u horas de diferencia entre sí. Parece que un gran terremoto en la zona de subducción de Cascadia desencadenó la falla de San Andrés en estos casos, dijeron los científicos, provocando otro gran terremoto en el norte de California.
“Estamos acostumbrados a oír que el ‘Grande’, Cascadia, es algo enorme y catastrófico”, dijo Chris Goldfinger, geólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio. “Resulta que este no es el peor de los casos”.
Los terremotos importantes en cualquiera de las fallas son raros. Pero cada uno de ellos tiene el potencial de matar a miles de personas y causar daños por miles de millones de dólares, según han demostrado estudios anteriores.
El vínculo potencial entre las dos fallas significa que los planificadores de desastres deberían tener en cuenta la posibilidad de terremotos consecutivos, dijeron investigadores el martes.
“Esperaríamos que un terremoto en una sola de las fallas privaría a todo el país de los recursos para responder”, dijo Goldfinger. “Y si ambos se fueron juntos, entonces potencialmente tendríamos a San Francisco, Portland, Seattle y Vancouver en una situación de emergencia en un período de tiempo comprimido”.
Ciertamente, los grandes terremotos en ambas fallas son muy raros. La falla de San Andrés sufre un terremoto masivo cada 225 años en promedio. La zona de subducción de Cascadia, una falla costera que se extiende desde el cabo Mendocino en el extremo norte de California hasta la isla de Vancouver en la Columbia Británica, produce un terremoto masivo cada 500 años en promedio, según los registros geológicos.
Es decir, un residente del Área de la Bahía podría haber nacido en 1907, haber vivido hasta los 81 años y haberse perdido el terremoto de San Francisco de 1906 y el terremoto de Loma Prieta de 1989, los dos terremotos más devastadores del siglo XX en el norte de California en la falla de San Andrés.
“No creo que debas andar todo el día preocupándote por las fallas en Cascadia y San Andreas que nos están dando un doble golpe”, dijo David Schwartz, geólogo y científico emérito del Servicio Geológico de Estados Unidos en Moffett Field. “Si sucede, sucederá. Pero estoy más preocupado por la falla de Hayward o las fallas de Calaveras o Rogers Creek aquí en el Área de la Bahía. No puedes caminar por esas cosas. Pero puedes prepararte”.
El último terremoto con daños significativos en el Área de la Bahía fue el terremoto de Napa 6.0 el 24 de agosto de 2014, que mató a una persona, hirió a 300 y causó daños por mil millones de dólares a Napa y Vallejo. Este terremoto ocurrió en la falla de West Napa, un segmento de la zona de la falla de San Andrés.
Antes de eso, fue el terremoto de 6,9 grados de Loma Prieta el 17 de octubre de 1989, que interrumpió la Serie Mundial y destruyó el Puente de la Bahía, la Cypress Expressway de Oakland, el centro de Santa Cruz y partes de San Francisco, matando a 63 personas y causando daños por valor de 6.000 millones de dólares.
Millones de personas nuevas se han mudado al norte de California y han nacido desde 1989.
Schwartz dijo que es importante que todos se preparen para los terremotos tomando medidas como atornillar estantes a la pared, abastecerse de un suministro de agua de respaldo, comprar una radio que funcione con baterías y tener un plan para su familia en caso de cortes de energía de varios días y otras interrupciones.
“Es una especie de vida en la costa oeste”, dijo. “Si te preparas, preparas tu hogar, tu familia, sabes lo que vas a hacer, entonces, sea cual sea el fallo, estás preparado.
Aunque los californianos están relativamente familiarizados con la falla de San Andrés, la zona de subducción de Cascadia es, en muchos sentidos, más peligrosa. Esta falla, donde se encuentra la placa de Juan de Fuca debajo de la placa de América del Norte, es capaz de producir terremotos de hasta 9,0 de magnitud.
Los estudios han demostrado que un terremoto de este enorme tamaño podría provocar temblores de hasta 5 minutos, con la mayor parte de los daños en Oregón y Washington, y desencadenar una ola de tsunami de hasta 100 pies de altura. El último gran terremoto del sistema de fallas de Cascadia ocurrió el 26 de enero de 1700 y se estima en 9,0.
Hay una probabilidad del 10-15% de 9,0 en la zona de subducción de Cascadia en los próximos 50 años, Según el Servicio Geológico de EE. UU..
Hay aproximadamente un 72% de probabilidad de que ocurran uno o más terremotos de magnitud 6,7 o mayor en cualquier falla en el Área de la Bahía y un 60% de probabilidad en Los Ángeles, el USGS concluyó.
El estudio del martes se basó en científicos que tomaron núcleos de sedimentos del fondo del océano frente al norte de California, Oregón y Washington. Analizaron capas llamadas “turbiditas” donde se depositan diferentes tamaños de arena y grava por deslizamientos de tierra submarinos a menudo provocados por terremotos y utilizaron datación por radiocarbono para estudiar 3.100 años de historia geológica.
Schwartz dijo que los investigadores de terremotos han teorizado sobre las posibles conexiones entre las dos fallas masivas durante años, y el nuevo artículo probablemente ampliará el debate.
“Ponieron cosas definitivas sobre la mesa para examinarlas de cerca”, dijo.
