Según Séamus Coleman, la República de Irlanda estaba llena de confianza antes de la semifinal de clasificación para el Mundial, pero chocó contra una piedra en una noche angustiosa en Praga. El equipo de Heimir Hallgrímsson perdió la iniciativa dos veces contra la República Checa, en el tiempo reglamentario y en los penaltis, mientras se evaporaban sus esperanzas de clasificarse para un primer Mundial en 24 años.
Irlanda ganaba 2-0 después de 23 minutos gracias a un penalti de Troy Parrott y un calamitoso gol en propia meta del portero checo Matej Kovar, pero le dieron a los anfitriones una remontada cuando Ryan Manning concedió un penalti innecesario. Un gol del empate en el minuto 86 del defensa de los Wolves, Ladislav Krejci, envió el partido a la prórroga y luego a la tanda de penaltis.
Irlanda volvió a liderar 3-2 en la tanda de penaltis cuando Caoimhín Kelleher salvó un tiro de Mojmir Chytil solo para que Finn Azaz y Alan Browne no lograran vencer a Kovar en los dos intentos siguientes. Jan Kliment convirtió el quinto y último disparo a puerta para enviar a los checos a la final en casa contra Dinamarca el martes. Para Irlanda, una quinta derrota en seis partidos de clasificación para la Copa del Mundo fue una miseria autoinfligida.
El partido comenzó conforme se completaban las respectivas campañas clasificatorias; Irlanda con plena confianza y en primera línea, la República Checa sumisa y vulnerable. El patrón sólo cambió cuando Ryan Manning les dio a los anfitriones un salvavidas innecesario.
La República Checa puede estar más arriba en el ranking mundial (43º frente a Irlanda 59) y no ha perdido un partido de clasificación para la Copa del Mundo o la Eurocopa en casa en más de nueve años, pero su preparación para los partidos refleja un período difícil para el fútbol checo. Ivan Hasek fue despedido como entrenador en octubre después de que una vergonzosa derrota ante las Islas Feroe acabó con cualquier perspectiva de clasificación automática, lo que permitió a Miroslav Koubek, de 74 años, hacerse cargo de la selección nacional por primera vez.
Tomas Soucek fue despojado de su capitanía por no saludar a los aficionados después del último partido de clasificación contra Gibraltar y también perdió su lugar en el once inicial cuando Krejci tomó el brazalete de capitán. Y para colmo, la Federación Checa acusó esta semana a 47 personas como parte de una investigación por arreglo de partidos.
Irlanda inmediatamente buscó aprovechar la incertidumbre dentro de las filas checas. Toda la amenaza inicial provino de los visitantes con los saques de banda largos de Jake O’Brien que provocaron el caos en la defensa local. Parrott convirtió un tiro de O’Brien en el camino de Nathan Collins, quien golpeó el travesaño de Kovar con un primer disparo desde el borde del área. El disparo del capitán fue ligeramente desviado en el camino y, en el siguiente córner de Finn Azaz, Collins superó a Tomas Holes pero remató desviado desde cerca.
Collins pidió un penal cuando el siguiente tiro de O’Brien fue lanzado hacia el interior del área. El juego continuó durante varios minutos, con Pavel Sulc aprovechando de volea la primera oportunidad de la República Checa para empatar en Caoimhín Kelleher, antes de que el árbitro asistente de vídeo aconsejara al árbitro sueco Glenn Nyberg que revisara la declaración de Collins en el monitor del campo. Vladimir Darida golpeó al defensa con la bota mientras competían por el balón. Hubo poco contacto, pero suficiente a los ojos de Nyberg para imponer el penalti más suave.
El penalti de Parrott se vio retrasado por las payasadas de Kovar en la línea, pero, sin inmutarse, el prolífico delantero lanzó un potente penalti que pasó por encima de la mano derecha del portero. La visión de los aficionados irlandeses celebrando en casa detrás de la portería confirmó que el contingente visitante dentro del estadio había superado la asignación oficial de 1.024 entradas.
Los visitantes se encontraron en el país de los sueños cuando un calamitoso gol en propia puerta duplicó su ventaja cuatro minutos más tarde. La República Checa se quedó estática cuando Azaz lanzó un córner al segundo palo para que Dara O’Shea, desmarcada, rematara de cabeza frente a la portería.
El ex defensa del West Ham Vladimir Coufal intentó despejar pero sólo logró cabecear dentro de su propio larguero y poste. El balón cayó sobre el hombro del portero Kovar y cruzó la línea antes de que Schick pudiera intervenir.
Las celebraciones de Irlanda fueron dignas de una ventaja de dos goles fuera de casa y de la inequívoca sensación de que sus oponentes estaban implosionando. Preparar, proteger la ventaja a toda costa, no hacer nada estúpido: lamentablemente Manning no recibió el memorándum.
Los checos no ofrecieron nada en ataque, pero ganaron un córner pocos segundos después de la reanudación cuando Sulc se dirigía hacia Krejci. El primer toque del capitán lo alejó de la portería y el balón ya estaba fuera de juego cuando Manning le quitó la parte trasera de la camiseta a Krejci. Fue una falta clara y estúpida del jugador del Southampton. Schick anotó un genial penalti en la escuadra y, de la nada, los locales volvieron a meterse en un partido que se les estaba escapando.
Irlanda volvió a golpear la madera a principios de la segunda mitad cuando los anfitriones despejaron un córner sólo hasta Jayson Molumby. El centrocampista disparó limpiamente desde 20 metros y estaba a punto de girarse para celebrar cuando su disparo rebotó en la base de un poste con Kovar bien superado.
Inevitablemente, la presión sobre la portería de Kelleher se intensificó cuando la República Checa intentó salvar sus esperanzas de la Copa Mundial. Irlanda se quedó atrás, buscando aprovechar el ritmo de Chiedozie Ogbene por la derecha como salida, y fue necesaria una excelente parada de Kovar para impedir que Parrott anotara su segundo gol de la noche con un hábil cabezazo de otro tiro largo de O’Brien. Sería una intervención vital y la plataforma para el espectacular empate tardío de los anfitriones cuando Krejci cabeceó un tiro libre lanzado por el suplente Michal Sadilek.
