ATLANTA – Mauricio Pochettino y sus maltratados jugadores trataron de acentuar los aspectos positivos de la derrota de Estados Unidos por 5-2 ante Bélgica el sábado, un marcador discordante 76 días antes del primer partido de la Copa del Mundo.
Sí, los estadounidenses fueron el mejor equipo durante gran parte de la primera mitad. Sí, lideraban el noveno equipo del mundo. Sí, debido a varias ausencias pudieron probar cosas diferentes. Sí, es mejor que esos resultados se produzcan en un amistoso intrascendente que en la cima del fútbol este verano.
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Pero hubo un rotundo no a casi todos los demás aspectos de la actuación frente a una multitud anunciada de 66.867 personas en el estadio Mercedes-Benz.
“Por supuesto, un 5-2 siempre es difícil de aceptar. Es doloroso”, dijo Pochettino. “Sentir dolor a veces es bueno”.
Oh, lo sintieron. Después de que Bélgica anotó un quinto gol consecutivo, los abucheos resonaron en todo el estadio cubierto, una de las 16 sedes de la Copa Mundial.
Los estadounidenses, clasificados en el puesto 15, aprendieron que cuando no están comprometidos y concentrados en cada momento contra un equipo superior, se vuelven vulnerables a consecuencias tan dolorosas.
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“Creo que podemos llegar con la falsa idea de que somos tan buenos, tan hermosos, tan bien vestidos y tan americanos”, dijo Pochettino. “Es bueno sentirse así (pero) si queremos ganar el Mundial, si queremos avanzar a la siguiente ronda del grupo, y queremos vencer a Paraguay (en el partido inaugural el 12 de junio) y queremos vencer a este tipo (de equipo), ¿crees que no van a pelear?”
Mauricio Pochettino y el USMNT tuvieron un día difícil en la derrota por 5-2 ante Bélgica.
(Andrew J. Clark/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
En el otoño, Estados Unidos demostró de lo que podría ser capaz este verano al ganar cinco partidos consecutivos invictos contra equipos que se dirigen a la Copa del Mundo, culminando con una joya de 5-1 contra Uruguay en Tampa, Florida. Sin embargo, estos resultados, particularmente el de Uruguay, no son necesariamente una indicación verdadera de dónde se encuentra Estados Unidos en el deporte.
Los márgenes son buenos, y cuando se pierden oportunidades de anotar o se fracasan las misiones, las repercusiones pueden ser devastadoras.
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“Vamos a tener que vencer a equipos como este si queremos tener alguna posibilidad de llegar lejos en el torneo”, dijo Christian Pulisic. “No hay duda. Por eso queremos hacer estas buenas pruebas. Hoy no fue nuestro mejor momento, pero durante unos 60 minutos del partido sentimos que estábamos dentro, luego suceden algunas cosas y eso es todo”.
Lo ocurrido en los minutos 52 y 53 es un buen ejemplo. Pulisic, la estrella estadounidense y rostro del programa, hizo un gran trabajo colocándose en una excelente posición para romper un empate 1-1, pero después de ganar el balón con su pie izquierdo, falló horriblemente desde 12 yardas, una de sus tres oportunidades desperdiciadas en el partido.
Bélgica respondió rápidamente con el gol de la ventaja. El esquivo extremo Jeremy Doku pasó zumbando por la banda izquierda e intentó cruzar. Con Estados Unidos incapaz de despejar, Alexis Saelemaekers dejó caer el balón en el camino de Amadou Onana para un preciso tiro único cuando ingresaba al área de penalti.
“Una gran oportunidad para Christian”, dijo Pochettino. “Deberíamos anotar allí”.
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Pulisic dijo: “Estoy decepcionado. Tengo que aprovechar mis oportunidades. No son oportunidades fáciles, pero estos son algunos momentos en los que espero hacerlo mejor, sin duda”.
Un penalti de Charles De Ketelaere en el minuto 59 amplió la ventaja y, tras una serie de sustituciones de ambos equipos, Bélgica jugó con los anfitriones abrumados. El reserva Dodi Lukebako anotó dos goles en 14 minutos antes de que el suplente estadounidense Patrick Agyemang terminara el día con una nota positiva para los asediados Estados Unidos.
El entrenador belga Rudi García no interpretó demasiado el marcador y dijo: “Este equipo (estadounidense) es mejor que el resultado… Es sólo una (una) preparación (un partido)”.
De hecho, durante gran parte de la primera mitad, Estados Unidos estuvo bastante bien.
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“Jugamos con el ritmo y la velocidad que exige el juego”, dijo Pochettino. “El problema era mantener esa intensidad en el momento… Ese es el desafío y una buena comprobación (de la realidad)”.
Este partido recordó al portero estadounidense Matt Turner la derrota por 3-1 ante Holanda en los octavos de final del Mundial de Qatar 2022.
“Estás jugando contra un equipo muy experimentado que sabe sufrir, aceptar la presión y luego dar la vuelta, y fueron absolutamente clínicos en el último tercio”, dijo después de su primera titularidad en Estados Unidos desde el verano pasado. “Quiero decir, algunos de los goles de esta noche fueron bastante espectaculares. No defendimos nuestro área lo suficientemente bien, y eso es algo que no podemos tener. No podemos aceptar que no pusimos todo en juego para mantener el balón fuera del fondo de la red, porque ahí es donde nuestra cola debería estar más arriba”.
Se espera que Turner, el titular de 2022, ceda el puesto titular contra Portugal a Matt Freese, quien fue titular en los últimos 12 partidos de 2025.
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Weston McKennie, que había dado la ventaja a Estados Unidos al final de la primera mitad, restó importancia a las preocupaciones sobre las implicaciones a largo plazo de una derrota tan desigual.
“No creo que sea un resultado preocupante para nosotros, porque dentro del equipo sabemos que podemos hacerlo mejor”, afirmó. “Sabemos lo que salió mal y sabemos y creemos plenamente que podemos jugar con un equipo de este calibre”.
Tendrán otra oportunidad el martes en el mismo lugar contra el equipo número 5 del mundo.
“Tenemos que continuar con el plan”, dijo Pochettino, “y eso no va a cambiar con el resultado de hoy”.
