¿Es Tommy Thompson un estafador que estafó a sus inversores y escondió en secreto millones en oro, o un brillante pionero de las profundidades marinas que llevó a cabo una de las mayores búsquedas del tesoro de la historia?
Después de pasar diez años en prisión por negarse a revelar el paradero del botín perdido, el esquivo explorador del “Barco de Oro” finalmente es libre, pero el misterio que rodea a su fortuna está lejos de resolverse.
No espere escuchar la verdad del propio Thompson, especialmente sobre dónde todavía están escondidas 500 monedas de oro conmemorativas, hechas de lingotes de oro fundido excavados en el famoso naufragio y valoradas en alrededor de $ 2 millones.
Su continua negativa a entregar el botín fue la razón por la que Thompson fue encarcelado durante más de diez años por desacato al tribunal.
Dijo que las monedas estaban en un “fideicomiso ciego” en Belice y afirma que no sabía cómo obtenerlas.
Es un caso que Ryan Scott, profesor de derecho y abogado de la Universidad de Florida que ayudó a conseguir la liberación de Thompson, dijo al Daily Mail que era una “parodia de la justicia”.
El hombre de 73 años logró una de las mayores hazañas de ingeniería de la historia moderna en 1988 cuando localizó con éxito los restos del SS Central America cargado de lingotes de oro y monedas, que se hundió en un huracán frente a la costa de Carolina del Sur en 1857.
El barco se hundió con 425 de sus 578 pasajeros y tripulación y 21 toneladas de oro durante la Fiebre del Oro de California, contribuyendo a una crisis económica mundial conocida como el Pánico de 1857.
Tommy Thompson (en 1991) fue demandado por inversores que dijeron que le habían pagado 12,7 millones de dólares para encontrar el tesoro, pero que nunca obtuvieron nada a cambio. Thompson se ocultó en 2012.
Thompson (en 1989) aparece sosteniendo una pionera moneda de oro de 50 dólares que fue parte de las tres toneladas de oro que recuperó del hundimiento del SS Centroamérica en 1988.
“Era parte de nuestra herencia estadounidense, era historia en forma de tesoro nacional. Y lo habíamos encontrado”, escribió Thompson, nacido en Ohio, en America’s Lost Treasure, su relato del descubrimiento.
El Daily Mail puede revelar que Thompson vive actualmente con amigos en Columbus, Ohio, después de haber sido puesto en libertad condicional de una prisión federal el 6 de marzo.
Hace décadas que no habla con los medios y ahora está traumatizado por su estancia en prisión y sufre una enfermedad autoinmune que lo ha dejado en silla de ruedas, según varias fuentes cercanas a él.
Todavía enfrenta más de $3 millones en multas civiles y $252,000 en multas penales.
“Cuando lo has perdido todo, no tienes la energía para hablar con el mundo”, dijo la hermana de Thompson, Sandy Butterworth, al Daily Mail en una entrevista exclusiva.
“Está tratando de descubrir cómo volver a preparar una taza de café. No tiene nada. Estamos literalmente tratando de encontrar formas de alimentarlo.
Thompson fue retratado durante años como un estafador al estilo de Howard Hughes que engañó a sus seguidores y huyó a Florida, donde vivió en un hotel con su novia y usó nombres falsos antes de su arresto en 2015.
Pero sus amigos y familiares, incluidos muchos de sus inversores originales, dicen que fue Thompson quien fue injustamente atacado tanto por codiciosas compañías de seguros que querían una moneda de oro como por una poderosa empresa de medios de Ohio que intentó destruirlo.
Los restos de oro de una caja de madera desenterrada del SS Centroamérica. El oro fue descubierto después de que Thompson lograra localizar los restos del naufragio, que se hundió durante un huracán frente a la costa de Carolina del Sur en 1857, matando a 425 personas.
Thompson durante una comparecencia ante el tribunal en 2018. Sufre una enfermedad autoinmune que le obligó a utilizar una silla de ruedas.
Lingotes de oro recuperados del SS Centroamérica en exhibición en el Museo de Finanzas Estadounidenses
Después de ganar más de 50 millones de dólares en oro, los partidarios de Thompson dicen que recibió reclamaciones de 39 compañías de seguros, todas diciendo que tenían derechos legales sobre los restos del naufragio que se remontaban al siglo XIX.
Pero sólo dos inversores, John Wolfe de Dispatch Printing Company, propietario de Columbus Dispatch, así como de una estación de televisión y otras empresas de medios, y el empresario de Columbus Donald Fanta, ambos ya fallecidos, fueron procesados.
Múltiples fuentes le dijeron al Daily Mail que Wolfe, primo hermano de uno de los primeros inversionistas de Thompson, tenía una venganza contra él y utilizó la considerable influencia de su familia en sus propias compañías de medios, así como con jueces locales y autoridades policiales, para perseguir a Thompson.
La familia Wolfe vendió la mayoría de sus propiedades de medios hace aproximadamente una década y se consolidó en una empresa de bienes raíces llamada Journal Capital en Columbus.
Una portavoz dijo al Daily Mail que la compañía no tenía comentarios sobre Thompson.
Gilman Kirk, uno de los primeros inversores en los proyectos de Thompson en aguas profundas, dijo al Daily Mail que la historia pública de Thompson como un fugitivo que escondió un tesoro perdido es “completamente falsa”.
Describió a Thompson como un brillante explorador y académico cuyo éxito en el descubrimiento de los restos del naufragio de Centroamérica provocó décadas de litigios, colapso financiero y, en última instancia, encarcelamiento.
“Es una combinación de nerd y chico de Ohio, y es un ser humano maravilloso”, dijo Kirk.
Este dibujo sin fecha proporcionado por la Biblioteca del Congreso muestra el barco correo estadounidense SS Central America, que se hundió después de navegar hacia un huracán en septiembre de 1857, matando a
Una fotografía de 1989 muestra lingotes y monedas de oro in situ tal como fueron recolectados por Thompson.
“Su reputación ha sido destruida por mentiras e invenciones. Dijeron que robó monedas de oro. Nunca hizo eso. Fue una pesadilla para él.
Kirk dijo que Thompson siempre tuvo miedo de decir algo públicamente que pudiera desencadenar nuevos problemas legales.
“Está muerto de miedo”, dijo Kirk.
Thompson era un joven ingeniero oceánico en el Battelle Memorial Institute en Columbus en la década de 1980 cuando se asoció con un equipo de especialistas submarinos, así como con Kirk y otros inversores, y utilizó robótica y equipos de alta tecnología que diseñó para extraer millones de lingotes y monedas de oro.
Pero como cuentan Kirk y otros, el grupo de Thompson se endeudó mucho para financiar la expedición, y Thompson se vio obligado a pagar a sus acreedores mientras enfrentaba miles de dólares en honorarios legales para luchar contra las compañías de seguros.
Casi todo el oro se vendió a un grupo de comercialización de oro liderado por Dwight Manley en 2000 por 50 millones de dólares para pagar deudas, dijo Kirk.
Kirk dijo que Thompson y los primeros patrocinadores no vieron gran parte de la recuperación a pesar de lo que describió como un descubrimiento monumental.
“Ninguno de nosotros se volvió contra él”, dijo Kirk. “Sólo dos personas lo demandaron, y eso fue todo lo que John Wolfe había hecho”.
Kirk señaló que el punto más controvertido de la historia de Thompson (la acusación de que robó 500 monedas de oro) es inexacto y engañoso.
Thompson, quien en 1988 localizó lo que se conocía como el Barco de Oro frente a la costa de Carolina del Sur, fue liberado el 6 de marzo después de una sentencia de 10 años, según registros de la Oficina Federal de Prisiones.
Monedas centroamericanas han sido restauradas en laboratorios de Santa Ana, California.
Lo que Thompson realmente se llevó, dijo, fueron monedas recién acuñadas creadas a partir de oro recuperado, no monedas del tesoro originales, y que Thompson las trató como una compensación por los salarios impagos que creía que debía.
“Lo único que hizo Thompson fue realizar los nuevos strikes”, dijo Kirk. “Eso es todo lo que hizo”.
Finalmente, un tribunal nombró a un síndico para que se hiciera cargo del grupo de Thompson. Ella lanzó su propia expedición a los restos del naufragio y trajo más oro que, según Kirk, compensó con creces a los dos inversores que demandaron.
Kirk sostuvo que Thompson no robó el tesoro original del naufragio y dijo que se siguió meticulosamente el inventario del tesoro recuperado.
Dwight Manley se hizo eco de las afirmaciones de Kirk.
“Después de comprar el tesoro, pagué (al grupo de Thompson) una regalía de un cheque por 1,7 millones de dólares y 500 monedas que había hecho con lingotes de oro derretidos del barco”, dijo Manley al Daily Mail.
“Y esas 500 nuevas pulsaciones de teclas que hice en 2001 son las que se convirtieron en esta historia de clickbait sobre Tommy robando 50 millones de dólares”. No creo que sea un ladrón en absoluto. Tal vez sea un poco malo en contabilidad.
Pero Manley añadió que toda la saga parece haber estado maldita.
“Descubrí que las personas que han estado en contacto con esto, es lo mismo que la maldición del rey Tutankamón”, dijo. “Les da fiebre del oro y se convierten en trabajos jodidos”.
Cuando se le preguntó por qué Thompson desapareció y dejó de comparecer ante el tribunal, Kirk dijo que la respuesta no fue la codicia o una vida de lujos de escape, sino el miedo y las enfermedades crónicas.
Kirk dijo que el encarcelamiento de Thompson fue particularmente trágico porque, dijo, el explorador nunca estuvo motivado para robar un tesoro y, en cualquier caso, no tenía ninguna razón racional para hacerlo.
Señaló que Thompson tenía una participación significativa en las empresas involucradas y dijo que no tendría sentido para él poner en peligro esa participación despojando de los activos.
“¿Por qué haría eso?” Dijo Kirk. “Él poseía el 40% de ambas empresas. Lo único que realmente le hizo fue culpable de haber hecho algo fantástico que nadie había logrado hacer”.
Sandy Butterworth dijo que tuvo una conversación de cuatro horas con su hermano días después de que saliera de prisión.
“Estamos desconsolados por lo que le pasó”, dijo.
“Quiero decir, él era el héroe de Ohio hasta que algunas personas muy poderosas se volvieron contra él. Es increíble para nosotros como familia que lo presenten como un ladrón.
“¿Pero sabes qué? Siempre es optimista y trata de ser positivo sobre el futuro y sobre lo que más puede hacer”.
