PHOENIX – La perspectiva de que la NFL migre a una temporada regular de 18 juegos aún podría tardar años, pero no faltaron discusiones sobre la idea en la reunión anual de la liga de la NFL esta semana.
Con la reciente instalación de un nuevo director ejecutivo en la Asociación de Jugadores de la NFL, JC Tretter, y con la continua expansión de la lista internacional de juegos de la liga, el impulso parece estar creciendo lentamente hacia un impulso para competencia adicional en la temporada regular mientras se reduce a dos juegos de pretemporada.
“Si podemos hacer que funcione, creo que sería bueno”, dijo el domingo la propietaria y directora ejecutiva de los Indianapolis Colts, Carlie Irsay-Gordon. “La pretemporada es, en lo que respecta al producto para los fanáticos, el comisionado ha sido abierto acerca de que no es el mejor producto que tenemos. Es, yo diría, para el desarrollo de nuestro equipo. No creo que podamos deshacernos de eso.
“Pero creo que mientras los jugadores lo quieran, lo cual harían, porque significaría más ingresos, creo que en última instancia es un mejor producto. Creo que es razonable. Es algo en lo que deberíamos trabajar”.
Eso no quiere decir que una temporada regular de 18 juegos sea una garantía para la NFL. La NFLPA ya tomó una posición pública al declarar su oposición a la extensión de la temporada regular. Pero el sindicato adoptó una postura similar antes de que la liga pasara a la actual temporada de 17 juegos en 2021. Eso no impidió que los jugadores aprobaran el nuevo convenio colectivo, que incluía aumentar el número de juegos pero también más ingresos para los jugadores, en una votación reñida en 2021.
Cualquier extensión de la temporada liguera requeriría negociaciones con el sindicato. Y eso significaría, en el corto plazo, reabrir las negociaciones del convenio colectivo antes del vencimiento previsto del acuerdo actual, después de la temporada 2030. No está claro qué probabilidades hay de que ambas partes estén de acuerdo con este detalle en particular.
La posible negociación probablemente requeriría concesiones por parte de los propietarios. Irsay-Gordon reconoció esto cuando sugirió que un programa de temporada baja más corto podría ser un buen incentivo para los jugadores.
“Necesitamos empezar a pensar en trabajar de manera más inteligente”, dijo.
Sin embargo, entre los propietarios y ejecutivos de la liga, el apoyo a extender la temporada a 18 juegos parece estar creciendo.
“Me gusta por el crecimiento y desarrollo a largo plazo de la liga”, dijo el lunes el propietario de los New England Patriots, Robert Kraft, “para mantener nuestra liga saludable y aumentar los ingresos. Creo que los juegos de pretemporada ya no son lo que solían ser”.
Kraft reconoció la complejidad de tal esfuerzo y agregó: “Al asistir a 18 juegos, tener ese contenido real y ser consciente de la seguridad de los jugadores, personalmente me gustaría que tuviéramos una segunda semana de descanso”.
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Pero algunos propietarios y entrenadores de la liga han puesto freno a la idea de 18 partidos. El propietario de los Cleveland Browns, Jimmy Haslam, por ejemplo, dijo que la conversación fue “un poco prematura”. El entrenador de los New Orleans Saints, Kellen Moore, agregó: “Si haces la pretemporada y llegas hasta el Super Bowl, son lo que sea, 23, 24 juegos. Entonces, hay muchos juegos en el calendario”.
Pero lo que hace factible un impulso para 18 juegos a pesar de las preocupaciones es que probablemente se integrará en los esfuerzos de la liga para aumentar el número de juegos jugados internacionalmente, otro tema que ocupó un lugar central durante las reuniones de esta semana en el Arizona Biltmore.
La NFL jugará un récord de nueve partidos internacionales en 2026, sumando los primeros partidos de la temporada regular en Australia y Francia. Este es un precursor de lo que la liga realmente parece querer.
“También nos permitiría hacer crecer el juego a nivel internacional”, dijo Kraft. “Todos los equipos de la liga jugarían un partido fuera de casa. Creo que sería mucho más emocionante para los aficionados tener un partido extra que la forma en que se desarrollan nuestros partidos de pretemporada”.
Muchos ven la celebración de 18 partidos como una forma de aumentar el número de competiciones internacionales.
“Aumentar el número de juegos internacionales es algo que apoyamos plenamente”, dijo el propietario de los Kansas City Chiefs, Clark Hunt. “Desde un punto de vista dinámico, tener 18 juegos lo haría más fácil”.
La combinación de 18 juegos de temporada regular y una plantilla internacional ampliada podría ser una gran ayuda para los ingresos de la NFL. La liga probablemente podría cobrar tarifas de derechos adicionales por juegos adicionales a los socios de transmisión. Y podría seguir aprovechando la principal fuente de ingresos que proporcionan los juegos de azar internacionales.
“Ha quedado demostrado en términos de audiencia”, dijo el propietario y presidente de los Minnesota Vikings, Mark Wilf, cuyo equipo abrazó la expansión internacional jugando partidos consecutivos en Dublín y Londres la temporada pasada. “La participación ha aumentado dramáticamente en todos los países en los que hemos estado”.
El debate apenas comienza y aún quedan muchos obstáculos antes de que una extensión de la temporada regular se convierta en realidad.
Pero está claro que la conversación entre los altos mandos de la liga ya está en marcha.
Kalyn Kahler, Kevin Seifert, Nate Taylor, Mike Reiss y Daniel Oyefusi de ESPN contribuyeron a este informe.
