Australia podría estar encaminándose hacia el peor tipo de recesión: una en la que el crecimiento se estanca, el desempleo aumenta, las empresas empiezan a quebrar y el Banco de la Reserva aún no puede acudir al rescate porque la inflación es demasiado alta para justificar un recorte de las tasas de interés.
A esto se le llama estanflación. Si esto se afianza, serán los hogares los que sufrirán las consecuencias.
No confíes en mi palabra. El Dr. Martin Parkinson, exsecretario del Tesoro y jefe del Departamento del Primer Ministro y del Gabinete, ha hecho sonar la alarma.
En declaraciones hoy al Club Nacional de Prensa en Canberra, el Dr. Parkinson advirtió que Australia corría el riesgo de sufrir “un período de alta inflación y bajo crecimiento” debido al conflicto en Medio Oriente.
Esta es una seria advertencia de uno de los responsables de la formulación de políticas económicas con más experiencia del país.
Por supuesto, el tesorero, el Dr. Jim Chalmers, respondió rápidamente y dijo que si bien tenía “un gran respeto” por el Dr. Parkinson, su “descripción de nuestra economía no refleja con precisión nuestras fortalezas, particularmente en el mercado laboral”.
Esta respuesta fue más política que convincente, lo cual no sorprende. Y el propio Chalmers casi reconoció la esencia de la advertencia de Parkinson cuando reconoció que había “presiones extremas sobre el crecimiento” y “presiones sustanciales sobre la inflación”.
Precisamente por eso no se puede descartar el riesgo de estanflación. Como pronto descubrirán los propietarios, se trata de una trampa particularmente peligrosa.
La estanflación se produjo en la época de la crisis del petróleo de los años 1970 (arriba), y ahora podría asomar su fea cara.
Normalmente, cuando llega una recesión, el Banco de la Reserva ofrece al menos algo de alivio.
El gasto se debilita, la inflación cae, el banco central recorta las tasas y los titulares de hipotecas obtienen cierto alivio, siempre que, por supuesto, conserven sus empleos.
La estanflación es diferente. Los precios siguen siendo obstinadamente altos incluso cuando la economía se desacelera. El crecimiento está flaqueando, pero el alivio monetario habitual no está disponible.
Es entonces cuando el dolor se vuelve mucho más agudo.
Entonces, si usted compra en un mercado inmobiliario sobrecalentado a un precio inflado, suponiendo que las tasas eventualmente bajarán, de repente se encontrará en una posición mucho más precaria.
Los pagos de su hipoteca siguen siendo dolorosamente altos. El valor de su casa puede disminuir. Su trabajo se vuelve menos seguro. Incluso si conserva su trabajo, su salario lucha por mantenerse al día con el costo de vida.
Sería exagerado decir que la estanflación ya está aquí. Pero el Dr. Parkinson tiene razón al sugerir que el riesgo ya no es remoto. Esta es ahora una amenaza real.
Australia no ha tenido que enfrentar toda la fuerza de la estanflación desde la década de 1970, y este largo período de relativo aislamiento tal vez haya generado cierto grado de complacencia.
Sería exagerado decir que la estanflación ya está aquí. Pero el Dr. Parkinson tiene razón al sugerir que el riesgo ya no es remoto.
No estamos en una recesión. Al menos todavía no. La economía creció otro 0,8 por ciento en el trimestre de diciembre y un 2,6 por ciento en el año, mientras que el desempleo, del 4,3 por ciento, sigue siendo relativamente bajo.
Pero estas cifras son retrospectivas y sólo ofrecen una seguridad limitada. La inflación sigue muy por encima del rango objetivo del Banco de la Reserva y se espera que siga aumentando. Al mismo tiempo, el crecimiento económico se está debilitando y es probable que aumente el desempleo.
Así comienza una grave desaceleración.
En una desaceleración más convencional, la inflación comenzaría a desacelerarse, dando al Banco de la Reserva espacio para recortar las tasas y amortiguar el golpe. En el tipo de entorno sobre el que advierte el Parkinson, esta opción podría no estar disponible.
La economía podría deteriorarse mientras el Banco se ve obligado a permanecer cruzado de brazos ya que las presiones inflacionarias no han disminuido.
Esto expondría seriamente a los hogares australianos. Las recesiones suelen provocar un mayor desempleo porque la gente gasta menos, las empresas ganan menos y los empleadores responden recortando personal o cerrando sus puertas.
Normalmente, las tasas más bajas alivian al menos parte de este dolor, pero no cuando la inflación permanece bien anclada.
Está cerca de ser un escenario de pesadilla para los australianos en el mercado inmobiliario. Se enfrentan a una combinación de altos costos hipotecarios, menores valores de activos, inseguridad laboral y mayores gastos diarios.
Jim Chalmers suele responder a todas las advertencias serias con una actitud egoísta, incluido el Parkinson, sobre la amenaza de estanflación.
Por eso la advertencia sobre el Parkinson es importante, incluso si Chalmers decide rechazarla. Esto no es alarmista, es realista.
Chalmers terminó su respuesta instintiva con este tópico: “Saldremos de esto juntos si todos hacen su parte”.
Pero “todos” debe incluir al gobierno, que continúa gastando más allá de sus posibilidades, profundizando la deuda nacional sin ningún signo de un plan serio para reformar la economía para el futuro.
Y recuerde, el gasto público excesivo sólo empeora la inflación.
Chalmers responde a cada advertencia seria con un giro egoísta. Cuando un exsecretario del Tesoro destaca un peligro económico real, el trabajo del Tesorero debería ser hacer frente a los australianos, no escoger argumentos y pretender que todo está bien gracias únicamente al mercado laboral.
El Dr. Jim quiere ser reconocido por la resiliencia que él no creó, evitando al mismo tiempo la responsabilidad de los gastos. La deuda y la deriva política han hecho que Australia sea más vulnerable a este tipo de crisis.
