“I“Es sólo marzo”, dijo Thomas Tuchel después de un parón internacional sin victorias. Marte no importa. Marzo reunirá al público de Wembley interpretando a Ben White. Para Phil Foden como un falso 9. Para Dominic Calvert-Lewin angustiado por los fallos cercanos. Para Jason Steele en el crucial puesto de emergencia del quinto portero.
¿Algo de esto importará cuando Inglaterra viaje a Miami para su campo de entrenamiento para la Copa del Mundo el 1 de junio? La historia sugiere que la respuesta es sí… pero también no. Los últimos campamentos antes de un torneo pueden resultar extraños. Para Tuchel, las comparaciones con el pasado son delicadas. El calendario moderno se ha visto comprimido por el juego de clubes y no sorprende que sus jugadores estén agotados cuando las exigencias físicas de los equipos de la Premier League son tan extremas.
El ritmo fue más suave cuando Sir Alf Ramsey encontró soluciones en numerosos amistosos en el período previo a la Copa del Mundo de 1966. Geoff Hurst, autor de un hat-trick en la final contra Alemania Federal, no debutó con la selección hasta febrero de ese año. Ramsey tenía mucho espacio para experimentar. Inglaterra realizó una gira por Escandinavia en junio (su primer partido en la Copa del Mundo fue el 11 de julio) y vale la pena señalar que Martin Peters, el otro goleador de Inglaterra en la final, no jugó su primer partido internacional hasta un amistoso contra Yugoslavia el 4 de mayo de 1966.
Tuchel acaba de tener una semana y un equipo escaso para los amistosos contra Uruguay y Japón. Al menos ha visto lo que está mal. Probablemente hubiera sido mejor si hubiera encontrado una manera de jugar sin Harry Kane. Sin embargo, no es raro que la alineación durante el último parón internacional antes de un torneo parezca desorganizada cuando se publican los gráficos murales. Los gerentes intentan cosas raras y maravillosas. Sven-Göran Eriksson no estaba exactamente en el camino correcto cuando Inglaterra perdió 1-0 ante Suecia en marzo de 2004. Anthony Gardner y Alan Thompson jugaron su primer y último partido internacional. Inglaterra estuvo lenta, pero a su equipo le faltaron ocho jugadores que fueron titulares en el primer partido del grupo contra Francia en la Eurocopa 2004.
Eriksson jugueteó. En marzo de 2006, inició con Darren Bent en la victoria por 2-1 sobre Uruguay, pero dejó al delantero fuera de su equipo para la Copa del Mundo dos meses después. En abril de 2002, la selección de Inglaterra que aplastó a Paraguay 4-0 en Anfield tenía poco parecido con la que comenzó la Copa del Mundo con un empate 1-1 contra Suecia y venció mansamente a Brasil en los octavos de final.
Nada de esto se debe a que los directivos quieran engañar. Algunos, como Fabio Capello, se agotan a medida que se acerca el torneo. Otros ven sus planes trastocados porque estos amistosos tienen lugar en el momento decisivo de la temporada del club y el fútbol es impredecible. Las lesiones ocurren. Los jugadores están perdiendo forma. Theo Walcott jugó 57 minutos en la banda derecha cuando Inglaterra remontó para vencer a Egipto 3-1 en marzo de 2010, pero el delantero del Arsenal fue la mayor omisión cuando Capello nombró su equipo para la Copa Mundial de Sudáfrica.
Su once contra Egipto incluyó a tres jugadores que no llegaron a la plantilla final. En una nota relacionada, una eliminación de la fase de grupos fue quizás inevitable cuando Roy Hodgson envió a un equipo que nunca había entrenado juntos una vez antes del partido inaugural de Inglaterra contra Italia en la Copa del Mundo de 2014.
Lo mejor es tener clara la dirección a seguir. Gareth Southgate aprovechó un amistoso contra Holanda en marzo para perfeccionar el sistema que llevó a Inglaterra a las semifinales del Mundial de 2018. Usó tres laterales y sorprendió que Kyle Walker formara parte de un trío central con John Stones y Joe Gomez, quien pronto perdería su lugar ante Harry Maguire por lesión.
Southgate vio aspectos positivos y negativos. Tenía razón sobre Walker, pero una actuación poco convincente de Danny Rose llevó a Ashley Young a ocupar el puesto de lateral izquierdo. Seis años después, la Inglaterra de Southgate se vio afectada por una ola de retiradas mientras intentaba finalizar sus preparativos para la Eurocopa 2024 con amistosos en marzo contra Brasil y Bélgica. ¿El resultado? Confusión. Sólo hubo cinco supervivientes del partido de Bélgica cuando Inglaterra venció a Serbia en su primer partido de la Eurocopa.
Ciertamente, Inglaterra fue mediocre en este torneo y llegó a la final más por suerte que por criterio. Parece mejor que de estos campamentos salga algo bueno. Recuerde que la llegada de Inglaterra a las semifinales del Mundial de 1990 estuvo precedida por Paul Gascoigne, que se estableció en el equipo con una actuación virtuosa contra Checoslovaquia en abril.
También estuvo Glenn Hoddle, quien aprovechó una victoria por 3-0 sobre Portugal en un amistoso en abril para afinar su 3-5-2 para la Copa del Mundo de 1998. David Beckham fue el extremo esa noche y, tristemente, el único jugador en el partido contra Portugal que no fue titular cuando Inglaterra venció a Túnez en su primer partido en Francia, donde luego perdió una épica ante Argentina en los octavos de final.
En 1998, sin embargo, no había seis equipos ingleses en una Liga de Campeones ampliada. No hubo un Mundial de Clubes de un mes de duración. Hoddle, a diferencia de Tuchel, no ha tenido que preocuparse tanto por la fatiga. El calendario ni siquiera era tan extremo cuando Southgate jugó ese calentamiento contra Holanda hace ocho años.
No hay duda de que es mejor tener impulso. Tuchel debe reorientarse antes de junio. Por otra parte, ¿qué pasa con los meses previos a que Inglaterra alcanzara las semifinales de la Eurocopa 96? En marzo, Les Ferdinand marcó el único gol en la victoria por 1-0 contra Bulgaria. ¿Una señal de lo que vendrá? No exactamente. Terry Venables no le dio ni un minuto a Ferdinand en la Eurocopa. De hecho, con Alan Shearer fuera de juego después de una cirugía por una lesión en la ingle, Venables inició a Robbie Fowler con Teddy Sheringham cuando Inglaterra empató 0-0 con Croacia en abril de 1996.
¿Qué significa eso? Shearer volvió a estar en forma y fue titular en el partido inaugural contra Suiza. Estuvo bajo presión después de 12 partidos sin marcar un gol internacional, pero marcó en el empate 1-1 contra Suiza y ganó la Bota de Oro.
Quizás se debería confiar en Tuchel cuando promete que Inglaterra estará lista en junio.
