CHICAGO – Yaxel Lendeborg de Michigan estaba buscando el visto bueno. No podía mirar a Dusty May a los ojos. Así que el Jugador del Año de los Diez Grandes todavía lo envió.
Ni un tiro.
Una línea.
“Honestamente, me sentí un poco irrespetado por tener a un estudiante de primer año cuidándome”, dijo Lendeborg en el podio con su entrenador en jefe a solo unos metros de distancia, mientras el delantero graduado de 23 años explicaba por qué posó de esa manera después de romperle los tobillos al delantero de Alabama Amari Allen y anotar un triple que cambió el impulso en la semifinal regional del Medio Oeste del Torneo de la NCAA del viernes pasado.
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Ese triple llegó 51 segundos después de la segunda mitad de una victoria de Sweet 16 por 90-77. Le dio a los Wolverines, primeros cabezas de serie, una ventaja que habían perdido ante el cabeza de serie número 4, Crimson Tide, y fallaron sus últimos cinco intentos de gol de campo antes del medio tiempo.
“Siento que muchos de nosotros no estábamos jugando tan bien como queríamos, así que, naturalmente, tu confianza disminuye un poco, pero después de ver a alguien salir y derribar a alguien y golpearle un triple en la cara, definitivamente te da algo de confianza”, dijo el base junior Elliot Cadeau después del partido en el vestuario.
Michigan tuvo el control el resto del camino. Después de estar perdiendo durante más de 15 minutos en la primera mitad, los Wolverines de May lideraron durante los últimos 19 minutos y 9 segundos de una victoria que reservó su lugar en el Elite Eight.
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Lendeborg, que logró un triple-doble con 23 puntos, 12 rebotes y 7 asistencias, marcó la pauta, en ambos extremos y en ambas mitades.
Siguió ese triple destacado en la segunda mitad con un par de robos que convirtió en asistencias, desempeñando un papel sísmico en el renacimiento defensivo de Michigan a mitad del juego. Dos días después, contra Tennessee, el favorito número 6, Lendeborg produjo un impacto bidireccional similar con un viaje a la Final Four en juego.
Anotó ocho puntos durante una racha de 21-0 que hizo que el United Center, amigo de Michigan, se sintiera como el Crisler Center. Lendeborg, un hombre de 6 pies 9 pulgadas y 240 libras que rellena la hoja de estadísticas a quien sus compañeros llaman “LeBron dominicano” Debido a sus raíces, número de camiseta y estilo de juego, se unieron en el contraataque, separaron a dos defensores voluntarios y absorbieron una falta de un tercero subiendo y bajando para una bandeja inversa.
En la segunda mitad de ese estallido de 95-62, su salida de 27 puntos incluyó un golpe con una mano que lo vio volar hacia la copa con tal ferocidad que el aro tembló como un trampolín. Luego combinó un bloqueo de persecución en un extremo con un seguimiento de sus propios 3 fallidos en el otro extremo, y su implacable ajetreo lo recompensó con un derribo.
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Y pensar que Lendeborg jugó sus primeros minutos consecutivos en el baloncesto organizado hace unos seis años. Ahora, el ex destacado de JUCO y estrella de la UAB es uno de los protagonistas de March Madness.
“Es prácticamente un sueño hecho realidad”, dijo Lendeborg el viernes pasado. “No pensé que llegaría tan lejos, solo en la vida en general… Me siento realmente bendecida. A veces me quedo sin palabras cuando pienso en dónde estoy ahora”.
El domingo, con un trozo de red cortada sobresaliendo de su gorra lateral de la Final Four y la canción de lucha de Michigan a todo volumen, la foto de Lendeborg valía más que mil palabras.
Tuvo éxito para ofrecer un poco más: “Cuando me comprometí aquí, quería convertirme en campeón. Me imaginé que éramos el único equipo en pie en el baloncesto universitario. Estamos un paso más cerca”.
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“Todo se lo debo a mi madre”
Yaxel Lendeborg tiene a Michigan al borde de su primera aparición en la Final Four desde 2018. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Una vez desconocida en el mundo del baloncesto universitario, la historia de Lendeborg está bien documentada. Se está extendiendo como la pólvora ahora que los Wolverines están en Indianápolis preparándose para enfrentar a los Arizona Wildcats, primeros cabezas de serie, en las semifinales nacionales el sábado.
Explicó cómo luchó por encontrar dirección, pasar mucho tiempo jugando videojuegos sin rumbo fijo Y Como resultado, tengo dificultades académicas.. El propio Lendeborg habló de ello en un artículo del Players’ Tribune del 20 de febrero titulado “Cómo mi madre me salvó la vida”. En él, describe una conversación que le cambió la vida y que lo llevó a tomar numerosas clases en un colegio comunitario para poder volver a encaminarse y obtener su diploma de escuela secundaria.
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“Se lo debo todo a mi madre. Ella realmente me sacó del hoyo en el que me encontraba”, dijo Lendeborg el viernes sobre su amada Yissel Raposo. quien lucha contra el cáncer de apéndice.
Lendeborg encontró su propósito en su último año de secundaria en Pennsauken, Nueva Jersey, donde demostró su potencial en la cancha en 11 juegos universitarios ese año. Comenzó un viaje que lo llevó primero desde Arizona Western, un colegio comunitario cerca de la frontera con México, hasta Birmingham, Alabama, donde obtuvo dos veces los honores de Jugador Defensivo del Año de la AAC en la UAB.
Estuvo entre los productos más populares en el portal de transferencias la temporada baja pasada. Michigan ganó el concurso por sus lucrativos servicios. Desde entonces se ha convertido en un All-American consensuado, y los Wolverines, con 35 victorias, regresaron a la Final Four por primera vez desde 2018.
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El día después del mejor partido de su vida, en el que Lendeborg emergió en el Sweet 16 como el mejor jugador de la cancha, le dio crédito a su madre. Al igual que su padre, jugó para la selección de República Dominicana y su presencia lleva su juego a otro nivel.
“La mayor parte del tiempo, cuando ella está aquí y en las gradas, siento que me vuelvo mucho más agresiva”, dijo Lendeborg el viernes. “Ella tiene esa vocación que hace cada vez que recibo el balón. Y es como si no escuchara a nadie más en el estadio además de ella, y eso me pone en modo de ataque, honestamente.
“Hubo algunas ocasiones hoy en las que estaba buscando pasar el balón y escuché el ruido y pensé: ‘Debo tener una abertura que no puedo ver’. Entonces me voy. Y si pasa algo, algo pasa. Básicamente algo pasó hoy.
Lendeborg cumplirá 24 años en septiembre, lo que lo convierte en un prospecto de la NBA relativamente viejo, pero todavía es joven en términos de baloncesto.
“El hecho de que comience a jugar baloncesto más tarde le da esa emoción, esa sensación de niño cuando juega aquí en el torneo de la NCAA y simplemente para los grandes pasos para los que está listo”, dijo la guardia graduada Nimari Burnett sobre el ícono de Michigan, que a menudo sonríe y no se disculpa.
“Y simplemente verlo jugar a un nivel de élite pero también jugar un juego que le encanta, creo que eso es lo que le permite jugar al nivel en el que está jugando ahora”.
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“Creo que tenemos un jugador de la NBA jugando para nosotros en la universidad”.
Burnett recuerda cuando se dio cuenta de que Lendeborg era diferente. Fue en un juego informal.
“Lo vi hacer algunos mates locos y pensé, ‘Oye, eso es un poco loco'”, recordó el guardia graduado en el vestuario después de la victoria de los Wolverines en el Sweet 16. Burnett dijo que Lendeborg lanzó un golpe de 360 grados en un pie y un molino de viento. que luego mostró en la goleada del 9 de diciembre a Villanova.
También atrapó cuerpos, incluso lanzándose sobre el delantero reserva de 6 pies 7 pulgadas, Oscar Goodman.
“No le digas a Oscar que dije eso”, señaló Burnett.
Después de Lendeborg anotó un triple en el último segundo para enviar a los Wolverines al campeonato del torneo Big Ten a principios de este mes.Les dijo a los periodistas que el gol de campo decisivo contra Wisconsin fue el primer partido ganador de su carrera.
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Cuando se le preguntó sobre su golpe en el tobillo contra Alabama el viernes pasado, dijo que pensaba que era la primera vez que derribaba a alguien con sus manijas desde que jugaba al parque en la universidad.
“Por ahora está recién construido”, dijo Cadeau. “Entonces, cuando lo pones en un escenario como este, comienza a hacer cosas que tal vez nunca haya hecho antes, pero es solo él, y sabe cómo dar un paso adelante en momentos como este”.
Después de una humillante derrota en la final del Torneo Big Ten ante Purdue, Lendeborg dijo que el revés inspiraría a los campeones de la temporada regular de la conferencia a “nunca volver a perder”.
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De vuelta en la misma arena, e incluso en el mismo vestuario, los Wolverines comenzaron a exorcizar a esos demonios de la Ciudad del Viento. Los Boilermakers golpearon a Michigan en la boca después del medio tiempo en ese juego del 15 de marzo. Menos de dos semanas después, Lendeborg se aseguró de que fueran los Wolverines quienes recibieran los golpes del descanso.
Más tarde ese mes, Lendeborg se aseguró de que Michigan fuera quien asestara un golpe contra Alabama, y ayudó a sus Wolverines a derrotar a un equipo de Tennessee conocido por su fuerza bruta.
“No ha jugado baloncesto durante tanto tiempo, así que que eso sea cierto y que él sea tan bueno, es una locura”, dijo Cadeau el viernes pasado. “Y cuando alcance su punto máximo, no sabes lo que verás. Verás quizás a uno de los mejores jugadores de la NBA”.
El pívot junior Aday Mara añadió: “Pienso lo mismo. Creo que tenemos un jugador de la NBA jugando para nosotros en la universidad”.
