AUSTIN, Texas — Ha pasado casi un año desde la última vez que Antonee Robinson jugó para la selección nacional masculina de Estados Unidos, una ausencia causada por una lesión en la rodilla que dejó al entrenador Mauricio Pochettino sin una figura vital en el largo período previo a la Copa del Mundo de 2026. Pero a medida que se acerca el torneo del próximo verano, el hombre conocido como “Jedi” por su amor por todo lo relacionado con “Star Wars” » regresa al campamento esta semana.
Piense en ello como el regreso del Jedi.
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Ciertamente no está en plena forma y ha jugado poco con el Fulham FC esta temporada. Dispondrá de minutos limitados en amistosos contra Ecuador el viernes aquí en la capital de Texas y contra Australia el martes en el área metropolitana de Denver.
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Más importante aún, el confiable lateral izquierdo se unió al equipo estadounidense por primera vez desde los cuartos de final de la Liga de Naciones de la CONCACAF contra Jamaica en noviembre pasado.
“Todavía no estoy al 100% como estaba hace un año antes de que ocurriera la lesión”, dijo después de entrenar en Estados Unidos el miércoles. “Pero poco a poco estoy llegando allí y es agradable venir aquí. El equipo médico y los entrenadores tienen una perspectiva diferente al respecto”.
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Con solo dos campamentos después de este antes de que se seleccione la plantilla para la Copa del Mundo, Pochettino está reduciendo su grupo de jugadores. Conoce bien las habilidades de Robinson, ya que lo vio sobresalir en Inglaterra a lo largo de los años y lo tuvo en sus primeros campamentos después de tomar el mando de Estados Unidos el otoño pasado.
Pero ahora Pochettino puede empezar a integrarlo nuevamente en los planes estadounidenses en evolución, aunque dentro de un marco cauteloso.
“Es un jugador importante para nosotros, es hora de incorporarlo”, dijo Pochettino. “Por supuesto, estuvimos hablando con su club e intentaremos gestionarlo de la mejor manera, pero es importante que pueda estar con nosotros, con el grupo, con (sus) compañeros”.
Robinson, titular en el Mundial de 2022, fue ascendiendo poco a poco al nivel del Fulham: 29 minutos contra el Manchester United, 24 contra el Chelsea, 90 minutos contra el Cambridge United de la cuarta división en un partido de la Copa de la Liga y 11 contra el Aston Villa. El fin de semana pasado estuvo uniformado contra el Bournemouth pero no jugó.
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Lo describió como “algunos hechizos que vienen aquí y allá”.
Incluso en plena forma, Robinson no tiene garantizado recuperar su puesto titular en el club de la Premier League. En ausencia de Robinson, Ryan Sessegnon tuvo un buen desempeño. Sin duda, no jugar regularmente en su club afectaría su posición dentro de la selección nacional; Antes de un Mundial, Pochettino quiere que sus jugadores jueguen con regularidad y en buena forma en su trabajo diario.
“Va a ser difícil para mí recuperar mi lugar en el equipo (Fulham)”, admitió Robinson. “Así que tendré que intentar elevar mi nivel lo más alto posible y estar preparado para que me llamen cuando sea necesario”.
Robinson, de 28 años, fue el Jugador del Año de la Federación de Fútbol de EE. UU. en 2024 y alcanzó la marca de 50 partidos internacionales en su carrera internacional. Sin embargo, mientras servía en los Estados Unidos en octubre pasado, comenzó a sufrir problemas de rodilla.
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“Básicamente tenía una pierna muerta encima de la rodilla”, dijo. Desarrolló tendinopatía, que “fue bastante dolorosa probablemente desde noviembre, durante el resto de la temporada” en mayo.
Robinson continuó jugando para Fulham, pero se saltó el fallido esfuerzo de la Liga de Naciones del USMNT en marzo en Inglewood, California.
Días después de recorrer la distancia en la Premier League contra el Manchester City, fue operado para limpiar la calcificación de su tendón. Por lo tanto, fue excluido de las actividades de verano en Estados Unidos. El mes pasado, aún sin estar listo para cumplir con los requisitos internacionales, lo dejaron fuera del equipo para los amistosos contra Corea del Sur y Japón.
“Se sabe que las lesiones de tendón tardan mucho tiempo en adaptarse y volver a la normalidad”, dijo Robinson. “Pero estoy llegando allí y haciendo todo lo que puedo para asegurarme de mantenerme en forma y volver a donde estaba”.
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La ausencia de Robinson le ha dado a Pochettino la oportunidad de analizar detenidamente a los demás para ocupar la posición inicial y reforzar la profundidad. Max Arfsten, del Columbus Crew, ha sido el principal beneficiario, convirtiendo su debut en Estados Unidos a principios de este año en asignaciones regulares como lateral izquierdo o lateral izquierdo. Arfsten, de 24 años, lidera el equipo con 11 aperturas.
Al heredar un equipo que ha jugado durante mucho tiempo con una línea defensiva de cuatro hombres, Pochettino de hecho desplegó una línea de tres hombres con dos extremos el mes pasado contra Japón en Columbus, Ohio. Robinson jugó un papel de extremo para Fulham (y, en ocasiones, durante los ajustes estadounidenses en el juego).
“Es bastante dinámico y fluido”, dijo. “Mantiene a otros equipos adivinando. Nos mantiene flexibles y creo que eso realmente le sienta bien a este equipo”.
Estar lejos de la selección nacional durante tanto tiempo fue “muy difícil”, dijo Robinson.
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“No ganar la Liga de las Naciones y la Copa Oro, trofeos que nos tomamos muy en serio, fue decepcionante”, dijo. “El hecho de que tienes que mirar y no puedes contribuir, dije que preferiría estar ahí y ser el que asuma la responsabilidad en el campo, gane o pierda, que tener que mirar y no poder ayudar”.
Al mismo tiempo, añadió, “mi ausencia permitió que otros jugadores tomaran el relevo e intentaran demostrar su valía. Fortaleció al equipo, lo que siempre es bonito y una buena oportunidad para los entrenadores de construir una competición que, siendo una selección nacional competitiva, sólo nos ayudará a seguir adelante”.
Para el que llamamos “Jedi”, hay una nueva esperanza.
