tEl calendario futbolístico ha cambiado especialmente este año. Siempre hay un parón internacional en marzo, pero como la edición de este año incluía eliminatorias de clasificación para la Copa del Mundo, la mayoría de los partidos estaban programados para el jueves y el martes, lo que significaba que se jugaba muy poco fútbol durante el fin de semana; apenas un puñado de partidos amistosos.
Para un sábado de principios de primavera, todo parecía muy extraño; Era un día para pasear de un lado a otro, preguntándose cómo diablos ocupan el tiempo las personas a las que no les gusta el fútbol. Y con la final de la Copa Carabao cayendo el domingo anterior y la sexta ronda de la Copa FA este fin de semana, significa una pausa de tres semanas en la carrera por el título. Lo cual fue desorientador y, tal vez, no fue del todo una ventaja para el Arsenal.
La Premier League domina el panorama hasta el punto de que siempre existe la tentación de leer todo en términos de lo que podría significar para el título. No es descabellado, pero los recortes internos en el sistema inglés merecen respeto por derecho propio. La victoria del Manchester City en la final de la Copa Carabao fue un triunfo táctico para Pep Guardiola y fue celebrada con entusiasmo por los aficionados a quienes, después del castigo de la temporada pasada, quizás se les recordó que no se debe dar por sentado ningún título.
Y fue un fin de semana espectacular de acción en la Copa FA, desde otra excelente actuación del City que intensificó las dudas sobre Arne Slot en Liverpool y Port Vale hasta la victoria agotadora y llena de incidentes en la tanda de penales del Leeds en West Ham.
Pero el evento principal llegó el sábado por la noche, cuando el Arsenal perdió ante un equipo de Southampton que vestía una camiseta de color amarillo pálido y azul en homenaje a su victoria en la final de la Copa FA sobre el Manchester United con esos colores hace 50 años. La nostalgia consciente es parte del paquete de la Copa FA, al igual que el surgimiento de héroes inverosímiles.
Ross Stewart era un hombre objetivo con un retorno prometedor pero incierto (15 goles en liga en 63 partidos para el condado de Ross) cuando, en enero de 2021, a los 24 años, se unió al Sunderland. En League One, solo fue titular en dos partidos de liga en el resto de esa campaña, pero la temporada siguiente fue titular en todos los partidos, acumulando más de 4.000 minutos de campeonato de fútbol, anotando 24 goles y atrayendo el apodo de Loch Ness Drogba cuando Sunderland llegó a los playoffs (en realidad nació en Irvine en la costa de Ayrshire, pero el condado de Ross tiene su sede en Dingwall, Highland y sólo a unas 30 millas del lago Ness, lo que lo hace bastante legítimo). Luego anotó el segundo gol en Wembley en esa final de playoffs, un inteligente remate inverso desde el borde del área, utilizando a un defensor para bloquear al portero, cuando Sunderland venció a Wycombe Wanderers.
En la 2022-23, a pesar de una lesión en el tendón de la corva que le mantuvo de baja durante tres meses, había marcado 10 goles en 11 partidos de liga cuando en enero sufrió una rotura del tendón de Aquiles en un partido de la Copa FA ante el Fulham. Ese verano, con dudas sobre si alguna vez volvería a ser el mismo, Sunderland aceptó una oferta de £ 8 millones del Southampton por él. Su regreso se vio truncado por una lesión muscular que le tuvo de baja durante cuatro meses. No fue hasta octubre de 2024 que Stewart fue titular en otro partido de liga, contra el Arsenal. Duró 26 minutos antes de sufrir otro problema en los isquiotibiales.
Desde que se produjo esa rotura del tendón de Aquiles hace más de tres años, Stewart sólo ha sido titular en 12 partidos de liga. Pero empezó el sábado. Fue en la Copa FA, competición en la que sufrió esa primera lesión, y fue contra el Arsenal, el rival contra el que sufrió quizás el más frustrante de sus problemas en los isquiotibiales. La importancia creció y la Copa FA tuvo su recompensa. Stewart fue una amenaza persistente, molestó físicamente a Cristhian Mosquera y Ben White del Arsenal, y anotó su gol magníficamente. Ahora tiene 29 años y tal vez nunca tenga la carrera que lucía cuando anotó en la final de los playoffs hace cuatro años. Pero regresa a Wembley en la semifinal de la Copa FA y ahora ha marcado dos goles que los fanáticos de esos respectivos clubes nunca olvidarán.
Si la única función de la Copa FA es elevar a profesionales previamente desconocidos, vale la pena.
Para el Arsenal, ahora hay grandes interrogantes. Estaban invictos por 14 en la liga antes del parón internacional y no solo perdieron dos veces seguidas sino que, desde el descanso contra el City, parecían ansiosos y de mal humor. El regreso del portero David Raya, cuya capacidad de pase les ayuda a romper la presión de una manera que Kepa Arrizabalaga no puede, puede ayudar, pero ni su ausencia ni la larga lista de bajas por lesión del Arsenal pueden explicar la cantidad de pases de fondo que se han perdido. Southampton fácilmente podría haber ganado por tres o cuatro.
Si el City recupera la forma en el momento adecuado, aún podría haber una carrera por el título.
Ese día…
En 1988, cuando Estados Unidos obtuvo los derechos para albergar la Copa Mundial de 1994, la Federación de Fútbol de Estados Unidos prometió a la FIFA que crearía una liga profesional para reemplazar a la Liga de Fútbol de América del Norte, que se había derrumbado en 1984. Como en la década de 1960, en lugar de consolidar los clubes existentes en una sola liga, varias compañías pujaron por el derecho a administrar la liga. La USSF, presidida por Alan Rothenberg, eligió la Major League Soccer, presidida por Alan Rothenberg.
El primer jugador fichado por la MLS fue Tab Ramos, quien fue asignado a los Metrostars de Nueva York/Nueva Jersey un mes antes de que la Major League Soccer fuera registrada oficialmente como corporación. Con 10 franquicias registradas, la liga comenzó el 6 de abril de 1996 cuando el San Jose Clash venció al DC United por 1-0 en el Spartan Stadium frente a 31.000 espectadores, incluido el presidente de la FIFA, João Havelange. Eric Wynalda marcó el único gol faltando dos minutos para el final. DC United también perdió sus siguientes tres juegos y ganó sólo dos de sus primeros nueve, pero se recuperó para llegar a los playoffs con un récord de 16-16 y ganó la Copa MLS. También ganaron la Copa Abierta de Estados Unidos esa temporada.
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Este es un extracto de Soccer with Jonathan Wilson, una mirada semanal de Guardian US sobre el fútbol en Europa y más allá. Suscríbete gratis aquí. ¿Una pregunta para Jonatán? Envíe un correo electrónico a soccerwithjw@theguardian.com y le responderá lo mejor que pueda en una edición futura.
