INDIANAPOLIS – Antes de que Michigan tomara la palabra para enfrentar a Gonzaga en el juego por el título del Players Era Championship en noviembre, el guardia de los Wolverines, Elliot Cadeau, hizo un comentario a sus compañeros de equipo.
“Somos el mejor equipo jamás formado”, dijo Cadeau en ese momento.
Michigan venció a Gonzaga por 40 puntos.
A partir de ese momento, los Wolverines fueron el equipo más dominante del país y terminaron el lunes de la misma manera que lo hicieron el día antes del Día de Acción de Gracias: como el mejor equipo de baloncesto universitario.
Michigan puso un signo de exclamación a una temporada histórica en el partido de campeonato nacional del lunes, venciendo a UConn 69-63. Cadeau fue nombrado MVP tras terminar con 19 puntos.
Los Wolverines ganaron el primer campeonato nacional del programa desde 1989 y se convirtieron en el primer equipo en vencer a UConn en el Sweet 16 o después desde que Michigan State venciera a los Huskies en la Final Four de 2009.
“Cuando reúnes a un grupo tan talentoso y deciden desde el principio que van a hacerlo de esta manera y nunca flaquean ni cambian, eso es probablemente lo más raro en el atletismo ahora”, dijo el entrenador de Michigan, Dusty May. “Para estos muchachos cortar las redes después de todo lo que han sacrificado, es muy especial”.
Michigan no fue tan dominante como lo había sido al principio del torneo de la NCAA, cuando se convirtió en el primer equipo en anotar 90 o más puntos en cinco juegos consecutivos en un solo torneo. Pero las fortalezas de los Wolverines durante toda la temporada (tamaño, longitud y talla grande) marcaron la diferencia nuevamente el lunes por la noche.
“Son legítimos”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Realmente merecían ganar el campeonato nacional. Son claramente el mejor equipo del país este año. Es muy difícil anotarles en el aro. Podría hablar de los triples que fallamos, y creo que fallamos muchos buenos triples. Pero nos lo pusieron muy difícil alrededor del aro.
“Eso es probablemente lo que nos dio más que los triples fallidos, fueron algunos de esos tiros al aro, todas esas canastas de transición. Creo que lo redujeron a cuatro. Eso podría haberles puesto mucha presión en el juego. Cambiaron tantos tiros alrededor del aro. Son tan grandes”.
El plan de UConn desde el principio no fue muy diferente al de las primeras rondas del torneo de la NCAA: llevarle el balón a Tarris Reed Jr. Intentó tres de los primeros cuatro tiros de los Huskies, pero tuvo problemas para rematar contra la longitud y el tamaño de Aday Mara de Michigan. La ventaja de los Wolverines en esta área también fue un factor en el otro extremo de la cancha, ya que Michigan tuvo tres rebotes ofensivos y seis puntos en la pintura antes del primer tiempo muerto de los medios.
Los primeros 15 minutos del juego, sin embargo, estuvieron mayormente inclinados en dirección a UConn. Los Huskies mantuvieron a Michigan fuera de la transición, y los Wolverines no tuvieron puntos de contraataque en la primera mitad y solo una oportunidad para salir y correr. UConn controló el ritmo, se mantuvo fuerte en los tableros y recibió un impulso de las dificultades de tiro de Michigan; Los Wolverines fallaron sus primeros 10 intentos de triples.
Yaxel Lendeborg, de Michigan, parecía un caparazón del jugador que obtuvo los honores de All-American y Big Ten Jugador del Año. Jugó los 20 minutos del primer tiempo, pero acertó 1 de 5 en tiros de campo y fue ineficaz en ambos lados de la cancha.
“Me siento muy mal, me siento súper débil en este momento”, dijo Lendeborg, quien se torció el ligamento colateral izquierdo y el tobillo izquierdo contra Arizona en la Final Four, durante el espectáculo del entretiempo. “No puedo hacer nada… Jugué muy lento en esta primera parte”.
Pero la segunda mitad perteneció a Michigan. lo que agotó a la UConn con su tamaño y capacidad para resistir el físico de los Huskies. Las luchas de UConn durante toda la temporada con problemas de faltas causaron problemas. Solo Ball cometió cuatro faltas al comienzo de la segunda mitad y Silas Demary Jr. fue eliminado por faltas.
Los Wolverines superaron sus problemas de tiro dominando dos áreas con las que están familiarizados: la línea de pintura y la línea de tiros libres. Totalizaron 61 puntos en esas áreas, en comparación con 34 de los Huskies.
UConn se quedó sin respuestas a mitad de la segunda mitad. Los Huskies fallaron 13 intentos consecutivos de triples en un momento del juego. Al entrar en los últimos cuatro minutos del juego, UConn acertó 5 de 21 en sus primeros tiros en la segunda mitad, según ESPN Research, y los Huskies acertaron 1 de 9 en tiros disputados por Mara. El tamaño y la longitud de Michigan alrededor del aro (cuatro bloques después del medio tiempo) fueron un gran impedimento.
Lendeborg anotó nueve puntos y tres rebotes en la segunda mitad, pareciéndose mucho más al ariete bidireccional que ha dominado a sus oponentes durante toda la temporada. Las estadísticas de conteo de Mara no fueron tan impresionantes como su actuación de 26 puntos en las semifinales, pero mantuvo a Tarris Reed Jr. en su peor juego de los playoffs. Morez Johnson Jr. anotó 12 puntos y 10 rebotes.
“Si me hubieras dicho que dispararíamos tan mal y que nos dominarían en el cristal y aun así encontraríamos la manera de ganar, no sé si te habría creído”, dijo May. “Este equipo ha encontrado el camino durante toda la temporada”.
Cadeau, después de dos temporadas difamadas en Carolina del Norte, cambió la situación en la segunda mitad. Jugó constantemente en modo de ataque, explorando la defensa de UConn en busca de oportunidades. Hizo una jugada crítica de tres puntos en la segunda mitad para darle a Michigan un respiro y enterró un triple para darle a los Wolverines una ventaja de 11 puntos.
“Estoy muy orgulloso de mí mismo, de donde vengo”, dijo Cadeau. “El año pasado estaba muy deprimido, mucha gente dudaba de mí y estoy muy orgulloso de mí mismo por poder decir que fui el MVP y ganar un campeonato nacional al mismo tiempo”.
Es apropiado que los Wolverines se vieran obligados a confiar en su identidad en el juego del campeonato nacional. En ningún momento durante la temporada la confianza de Michigan en su techo flaqueó. Estuvo cerca… una vez. Apenas unos días antes de que Michigan alertara a la nación con su actuación en Las Vegas y se hiciera público el comentario del “mejor equipo jamás formado”, May y su equipo pensaron en volver a la mesa de dibujo.
Algo no estaba funcionando. Una victoria en tiempo extra contra Wake Forest, una victoria cerrada en TCU. Los Wolverines no parecían un equipo de Final Four.
May y sus entrenadores asistentes pasaron tiempo tratando de determinar si debían cambiar su alineación, si la gigantesca zona de ataque no iba a funcionar.
“Recuerdo ese día como si fuera ayer. Estábamos en la sala de juntas y estudiamos en profundidad todo lo que se nos ocurrió para intentar predecir si pensábamos que funcionaría”, dijo May tras la victoria del lunes. “Una vez que salimos de esa reunión, estábamos más decididos que nunca a hacer que esto funcionara”.
Mantener el rumbo ha sido un tema para Michigan durante toda la temporada.
La derrota de los Wolverines ante Purdue en el juego de campeonato del Big Ten fue la más vulnerable que los Wolverines parecieron en toda la temporada. La derrota por ocho puntos representó el mayor margen de sus tres derrotas, y el partido estuvo fuera de su alcance durante la mayor parte de la segunda mitad. No era la forma ideal para que el que había sido el equipo más dominante del país desde noviembre ingresara al Torneo de la NCAA.
A los ojos de May, sin embargo, fue sólo una llamada de atención, nada más. Ésta no era razón para olvidar los primeros cuatro meses de la temporada y probar algo nuevo.
“No ha habido cambios importantes”, dijo el entrenador de Michigan durante el fin de semana. “No se habló de fe, familia y los Michigan Wolverines. Simplemente fue: ‘Volvamos a hacer lo que sabemos que es lo correcto'”.
Un avance rápido hasta el medio tiempo del lunes, y Will Tschetter reunió a sus compañeros de equipo a su alrededor. Esto no fue único; Los equipos de May han hecho esto desde que estaba en Florida Atlantic. Pero éste tenía una pequeña ventaja. Tschetter ataca a sus compañeros de equipo, recordándoles lo que está en juego.
“Solo les estaba diciendo lo que todos necesitaban escuchar”, dijo Tschetter a ESPN. “Todo el mundo estaba pensando en ello. Teníamos que mantenernos unidos y jugar nuestro estilo de baloncesto”.
“No jugamos nuestro mejor baloncesto, y nuestro mejor baloncesto estaba por delante de nosotros”, recuerda Burnett haberle dicho a Tschetter. “Y estamos cuatro arriba para un campeonato nacional. Así que arriesguemos todo y no nos arrepintamos”.
Esa victoria del Día de Acción de Gracias sobre Gonzaga, y las posteriores proclamaciones de grandeza de Lendeborg, pusieron a Michigan en la mira durante toda la temporada. Pero el lunes por la noche, los Wolverines demostraron que tenían razón.
“Ese es el objetivo final”, dijo Burnett a ESPN.
