NUEVA YORK – Will Warren ha observado de primera mano el silencioso ascenso de Ben Rice en el béisbol profesional después de que fueron seleccionados con cuatro rondas de diferencia en 2021.
El derecho de los Yankees de Nueva York vio a Rice, entonces receptor de tiempo completo en Dartmouth, aterrorizar a los lanzadores de todos los niveles sin mucha fanfarria hasta llegar a las ligas mayores en junio de 2024. El año pasado, vio a Rice aplastar pelotas de béisbol en cada lanzamiento, solo para que los resultados no reflejaran completamente el proceso. Entonces, lo que Warren y el resto del mundo del béisbol están viendo esta temporada no es sorprendente.
“Ben Rice tiene una puntuación promedio en este momento”, dijo Warren con una sonrisa.
Es temprano, muy temprano, pero Rice tiene de 37-12 con tres jonrones, 11 carreras impulsadas y 11 bases por bolas en 11 juegos como el principal cuarto bate de los Yankees. Se encuentra entre los líderes de las Grandes Ligas tanto en métricas tradicionales, como porcentaje de embase y porcentaje de slugging, como en métricas modernas, como xwOBA y porcentaje de hits fuertes. Logró el único hit de los Yankees el jueves mientras su ofensiva luchaba en una segunda derrota consecutiva ante los Atléticos.
En una plantilla repleta de estrellas caras, futuros miembros del Salón de la Fama y antiguos prospectos prometedores, Rice, de 27 años, ha surgido de una relativa oscuridad para establecerse como uno de los jugadores más esenciales para un contendiente a la Serie Mundial en su segunda temporada completa en las ligas mayores.
“Estás empezando a ver lo que vimos el año pasado, que algunas de las bolas que golpeaba fuerte no caían”, dijo el entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson. “Este año, está consiguiendo esos hits. Y luego está la experiencia que ha ganado con un año más en la liga. Sabe que pertenece a esta liga, y lleva tiempo llegar allí. Cuando llegas por primera vez a esta liga, estás tratando de encontrar tu camino. Pero ahora que lo miras, sabe que puede batear aquí. Sabe que pertenece aquí”.
Rice demostró sus habilidades durante sus dos primeras temporadas en las mayores. Como novato de 2024, conectó tres jonrones el 4 de julio en el Yankee Stadium contra los Medias Rojas de Boston de su ciudad natal, aunque creció como fanático de los Yankees a 20 millas de distancia, en Fenway Park en Cohasset, Massachusetts.
Su temporada 2025 fue, según todos los indicios, un éxito rotundo para un jugador en su primera campaña completa en las Grandes Ligas. Conectó 26 jonrones con un OPS de .836 y un wRC+ de 133 en 138 juegos, asumiendo su rol como primera base habitual al final del año, con 12 jonrones y un OPS de .894 después del receso por el Juego de Estrellas. Pero Rice y la organización vieron el potencial para hacer más.
“Hemos tenido conversaciones como: ‘Oye, el proceso a lo largo del año ha sido realmente bueno, así que hay mucho sobre lo que construir, así que trata de mantener el impulso'”, dijo Rice.
Rice golpeaba la pelota con fuerza constantemente y rara vez tomaba malas decisiones en el swing. Su página Baseball Savant mostraba rojo de nivel MVP. Los Yankees estaban considerando una estrella con cierta mejora en los márgenes y más suerte. Se imaginaron lo que han visto hasta ahora en 2026.
“Creo que comenzó continuando con lo que hizo el año pasado”, dijo el primera base de los Yankees Paul Goldschmidt, ex Jugador Más Valioso de la Liga Nacional que asumió el papel de suplente de Rice y se despliega principalmente contra lanzadores zurdos. “Creo que hemos visto eso. Es un bateador inteligente. Golpea la pelota fuerte. Controla la zona de strike. La golpea a todas partes del campo. Tiene buenos bateadores. Tiene un buen tiro ahí arriba. Básicamente todo lo que quieres en un bateador. Y es un tipo que continúa trabajando ofensiva y defensivamente. Así que podemos verlo continuar mejorando este año y en los años venideros”.
Hasta este año, la estabilidad había eludido a Rice. COVID descarriló su experiencia universitaria en Dartmouth. El cazatalentos de la región noreste de los Yankees, Matt Hyde, descubrió a Rice por primera vez no en un juego de la Ivy League, sino en la Futures Collegiate Baseball League en 2020, cuando era la única liga universitaria de verano en funcionamiento durante COVID. Rice, que jugaba para los Worcester Bravehearts, impresionó a Hyde con su poder puro.
“Pude ver mucho a Ben”, le dijo Hyde a Buster Olney en el programa “Baseball Tonight Podcast” de ESPN esta semana. “En aquel entonces, si el juego estaba empatado después de nueve entradas, había un concurso de jonrones para determinar quién era el ganador del juego. Y Ben siempre estaba en el derbi de jonrones, por lo que siempre se podía ver el poder.
“Y lo seguí al juego de campeonato, y nunca olvidaré su práctica de bateo en el antiguo Nashua Stadium, donde Roy Campanella y Don Newcombe jugaron en el pasado. Y está rodeado por estos pinos gigantes, y él estaba bateando estos enormes jonrones en BP”.
La Ivy League no celebró béisbol de otoño en 2020 ni una temporada de primavera en 2021, pero Rice ayudó a iniciar una liga informal en una instalación de béisbol en Northborough, Massachusetts, en la que participaron cazatalentos. Damon Oppenheimer, director de exploración amateur de los Yankees, vivía cerca y se convirtió en una presencia constante.
“La llamamos Liga Ben Rice”, dijo Hyde.
En junio de ese año, los Yankees seleccionaron a Rice como receptor en la duodécima ronda. Rice jugaba dos veces por semana en un sistema agrícola lleno de talento como receptor. Todavía luchó para llegar a las mayores, pero el estancamiento organizacional en la posición lo obligó a aprender la primera base sobre la marcha como novato. El año pasado tuvo que competir por tiempo de juego con Goldschmidt.
Esta temporada ha sido diferente. Rice llegó a los entrenamientos de primavera, finalmente familiarizado con su entorno y finalmente con un papel regular como primera base diaria del equipo.
“Este año todavía llegué a los entrenamientos de primavera con la intención de mejorar, prepararme para la temporada y trabajar duro”, dijo Rice. “Pero también tengo la tranquilidad de pensar: ‘Oye, voy a ser parte de este equipo y voy a desempeñar un papel cotidiano para comenzar el año, y tengo que estar listo para eso'”.
El viernes pasado, en el primer partido en casa de los Yankees contra los Marlins de Miami, Rice mostró una combinación de atributos (valentía, poder, disciplina en el plato, inteligencia y confianza) que los Yankees creen que lo impulsarán al estrellato.
Todo comenzó con frustración cuando Rice se ponchó en su primera aparición en el plato, sin reconocer que un tercer strike cantado era una bola que podría haber disputado. Entonces, en su segunda aparición en el plato, desafió un slider que atrapó toda la zona de strike antes de poncharse nuevamente.
“Eso tenía “Ya sea que estuviera en mi mente consciente o no, recuerdo haber entrado al dugout después del primero que no desafié, y pensé, ‘Hombre, estoy enojado'”.
La sorpresa continuó en su tercer turno al bate cuando se ponchó con un splitter 3-2 en la tierra. Tres turnos al bate, tres ponches. Se perfilaba como un día inolvidable. Entonces, un solo golpe revirtió la frustración.
En su cuarto turno al bate, Rice disparó un cohete de 110,9 mph por la línea del jardín derecho para un jonrón, dejando escapar un grito hacia su dugout mientras se dirigía hacia la primera base. Una entrada más tarde, culminó su día al conectar una línea de 101.1 mph desde la parte superior de la pared en el jardín central derecho para un doble de dos carreras.
“Te muestra lo que sigue”, dijo Rowson. “Pasó al siguiente AB. Cuando ves que un muchacho tiene tres turnos al bate difíciles para comenzar un juego, a veces ahí es donde termina el juego. Y te demostró que aún puede aguantar, recuperarse y tener dos turnos al bate que básicamente nos ponen en posición para ganar el juego. De eso es de lo que es capaz”.
A lo largo de la temporada baja, mientras los Yankees retenían a los jugadores, se formó una narrativa: los Yankees simplemente estaban retrocediendo. Con esto, se formó la hipótesis externa de que los Yankees de 2026 no serían lo suficientemente buenos para ganar la Serie Mundial porque los Yankees de 2025 no fueron lo suficientemente buenos. El tiempo dirá si los Yankees son lo suficientemente buenos para ganar el primer campeonato de la franquicia desde 2009 (hasta ahora el bullpen ha tropezado y la mitad inferior de la alineación no está produciendo), pero parte de su ecuación de temporada baja fue el inminente regreso del as Gerrit Cole y la oportunidad de mejorar por parte de los que regresan. Quizás nadie encarne mejor esta posibilidad que Rice.
“Volviendo al año pasado, la suerte no estuvo necesariamente de su lado, pero no se desvió de nada, no cambió nada”, dijo Warren. “Continuó trabajando todos los días. Creo que eso es lo bueno de este juego. Si te mantienes constante en tu trabajo, habrá altibajos, pero, en su mayor parte, serás promedio. Y eso es con lo que he jugado desde que fui seleccionado en el draft. Es divertido verlo”.
