‘ITambién era un coche nuevo”, dice Elliot Anderson, sonriendo mientras revive la broma inspirada en Gazza que perdura en la memoria de su exitosa cesión en Bristol Rovers. Han pasado cuatro años desde que un reservado adolescente de Whitley Bay entró en un vestuario de grandes personalidades después de firmar en la fecha límite de enero e impulsó al club al ascenso. Su cabezazo fue el gol final y decisivo de una emocionante victoria por 7-0 en el último día de la temporada de la Liga Dos.
Han sucedido muchas cosas en el mundo de Anderson desde ese increíble momento culminante, cuando los Rovers superaron a Northampton al tercer lugar en cuanto a goles marcados. Al cabo de estos cuatro meses, conocía bien la cultura de las alcaparras. El viernes significó pérdidas y hacer girar la “rueda de la fortuna”. Las bromas nunca eran infrecuentes y en una ocasión, como cuando Paul Gascoigne persiguió a Gordon Durie con truchas, los jugadores plantaron peces en el maletero y en los asientos traseros del coche de un compañero de equipo. Los analistas utilizaron CCTV desde el campo de entrenamiento para presentar una investigación “panorámica” y encontrar a los culpables.
“Su auto apestaba a pescado durante semanas”, dice Anderson, quien jugó con Cameron, el sobrino de Gascoigne, en el famoso Wallsend Boys Club pero no se unió a la escapada.
“Fue una risa muy buena y había un buen ambiente dentro del equipo. Era algo que no había experimentado en ese momento. Fue como el comienzo de mi carrera. Me sacó de mi zona de confort, viviendo lejos de casa, y tuve la oportunidad de jugar fútbol masculino. Fue una gran parte de mi aprendizaje y disfruté cada minuto”.
Dos años más tarde, el centrocampista dejó Newcastle por £ 35 millones en Nottingham Forest. Anderson se ha convertido en una potencia de la Premier League en el City Ground y está listo para ser titular con Inglaterra en la Copa del Mundo. Es divertido pensar que cuando Anderson cambió el noreste por el suroeste, el club de seguidores de los Bristol Rovers inicialmente se mostró reacio a darle la camiseta número 12 que normalmente le dan. Los jugadores expresaron su asombro por las habilidades de Anderson durante su primera sesión y el director ejecutivo Tom Gorringe, ahora en Swansea, aseguró al grupo de seguidores que el jugador cedido jugaría para Inglaterra. “No fue muy bien en ese momento, pero creo que sí después de cómo sucedieron las cosas”, dice Anderson.
Quizás así debía ser, dado que cantó Sweet Caroline en el hotel del equipo el día antes de su debut con los Rovers en Sutton. Hoy, Anderson, hablando desde un puf en una cúpula interior gigante en la base de entrenamiento de Forest, es una de las caras de los Tres Leones. El jugador de 23 años fue seleccionado, junto con Harry Kane, Jude Bellingham, Marcus Rashford y Jordan Pickford, para modelar las equipaciones de New England. “Sí, es bastante loco”, dice Anderson. “Obviamente es normal para ellos, pero para mí fue bastante surrealista, y creo que eso demuestra que juego un papel importante. En el último Mundial o en la última Eurocopa, los estaba viendo como un aficionado. Realmente no esperaba estar en el próximo gran torneo, bueno, eso espero. Sería un sueño hecho realidad”.
Recuerda haber seguido el último Mundial de vacaciones en Dubai mientras la Premier League estaba suspendida. Para entonces estaba empezando a dejar su huella en Newcastle, pero aún no había iniciado un partido de alto perfil. Anderson recuerda estar en casa en Tyneside para la Copa del Mundo de 2018. “¿El tiro libre de (Kieran) Trippier (en la semifinal contra Croacia)? Lo recuerdo muy bien porque estaba en un pub con mi papá, mi mamá y mis hermanos, a la vuelta de la esquina de mi casa y solo recuerdo su disparo golpeando la red y el pub estallando. Fue calidad”.
Anderson, uno de los dos jugadores que han sido titulares en todos los partidos de la máxima categoría para el Forest esta temporada, se ha consolidado como un elemento fijo en el equipo de Thomas Tuchel desde que debutó con Inglaterra en septiembre. Ha sido titular en cuatro de los últimos cinco partidos competitivos de Inglaterra y parece cada vez más probable que se enfrente a Croacia el 17 de junio, el primer partido de Inglaterra en el Grupo L. “(Luka) Modric es increíble, siempre me ha encantado verlo, el lado creativo de su juego es algo que trato de aprovechar”, dice.
Las estadísticas respaldan el creciente ruido en torno a Anderson: según la Premier League, ha ganado con diferencia más duelos que cualquier otro jugador de la división (254; João Gomes es el siguiente centrocampista de la lista con 184) y ha realizado el mayor número de toques (2.780), un papel normalmente reservado a los centrales que juegan con el balón; ningún centrocampista registró más pases (2.002) y sólo James Garner y João Palhinha realizaron más entradas. Quizás la mayor señal de su progreso es que, según FBref, ha cometido más faltas que cualquier jugador de la liga (68).
También ha impresionado en el continente, con Forest en una buena posición para clasificarse para las semifinales de la Europa League. A pesar de las dificultades de Forest para mantener el séptimo lugar y su mejor resultado en 30 años, han elevado su juego a una esfera diferente. También vio los números. “Tengo muchos canales en Sky Sports y al lado aparecen todas estas estadísticas”, dice sonriendo.
¿Qué elementos cree Anderson que ha mejorado? “Tal vez simplemente influya un poco más en los juegos, trate de tomar el control del juego. Me gustaría anotar más goles y asistencias, pero espero que eso suceda. Siento que he encontrado una posición. Sé que lo hice la temporada pasada, pero me encontré muy cómodo en el mediocampo central, N° 6, N° 8”.
Para Forest, la visita del Aston Villa el domingo ofrece la próxima oportunidad de mejorar sus posibilidades de conservar su estatus de máxima categoría. Una impresionante victoria por 3-0 ante el Tottenham en su último partido de liga supuso un gran impulso para el rejuvenecido equipo de Vítor Pereira. “Sabemos que somos un buen equipo, pero a veces, cuando no estás obteniendo los resultados, empiezas a sentir una presión adicional… Fue un gran alivio recordarles a todos y recordarnos a nosotros mismos lo que podemos hacer. Realmente podemos atacar los juegos que se avecinan y estoy seguro de que podemos salir adelante”.
Anderson ha tomado medidas para mejorar su juego fuera del campo, instalando en octubre pasado una cámara hiperbárica recomendada por Forest, junto con una sauna de luz roja y un baño de hielo, en su casa de Nottingham. “Es una especie de hobby en este momento”, dice. “Toco madera, he notado que me siento mejor esta temporada, realmente no he tenido ninguna lesión así que he estado disponible, lo cual es una parte muy importante de ser jugador. Estaré en mi habitación cinco días a la semana. Hago una hora y media al día, generalmente alrededor de las 5 p.m., justo antes de cenar”.
Está muy lejos de las travesuras de los Rovers y de la vida en una casa compartida con otros nuevos fichajes en Stoke Gifford, un suburbio al norte de Bristol. “Todo sucedió bastante rápido, pero siento que me estoy haciendo cargo”, dice Anderson. Mantiene las cosas lo más normales posible, paseando a sus perros, a un pastor alemán, Obi, y a su perro salchicha, Leo –“grandes y pequeños”– y jugando golf con sus compañeros de equipo cuando el tiempo lo permite. “Macca (James McAtee) es el mejor. Voy a jugar el Masters este fin de semana, así que será bueno”.
El consenso en Rovers es que Anderson es el mejor jugador que jamás haya vestido sus cuartos blanquiazules. Los Rovers se abalanzaron después de que el entonces equipo del campeonato, Luton, se retirara y el trato llegó tan tarde que Anderson no se sometió a un examen médico. Los Rovers pagaron al Newcastle alrededor de £ 200 a la semana por un jugador que contribuyó con seis asistencias y siete goles, ninguno más importante que ese cabezazo contra Scunthorpe.
Aaron Collins, de Cue Rovers, dirige cánticos encima de un semáforo en una concurrida Gloucester Road de camino a un club nocturno donde continuó la fiesta. “Algunos muchachos todavía vestían sus uniformes. Tener que ganar 7-0, yo anotando el séptimo… No creo que ese escenario vuelva a suceder”.
Dejando a un lado este día loco, ¿cuáles han sido los momentos más surrealistas hasta ahora? “Probablemente jugaré con Inglaterra en Wembley”, dice Anderson. “Fui a Wembley cuando era niño con mis hermanos para ver a Inglaterra contra España. Cada vez que lo he hecho, y sólo lo he hecho dos veces, jugar en Wembley para Inglaterra es muy especial. Sí, no se vuelve más normal cada vez que lo haces”, dice con una sonrisa.
