En un campo de Somerset, con una vista lejana a un lado de la central nuclear de Hinckley Point (en construcción) y al otro lado de los pliegues cubiertos de hierba azotados por el viento de Glastonbury Tor, se encuentra el futuro de la industria automovilística británica. Quizás también sea la base de nuestra futura resiliencia económica, en una época difícil para la economía global.
Actualmente, el sitio es un entramado de imponentes estructuras de acero que cubren un área del tamaño de 30 campos de fútbol, intercalados con grúas, excavadoras y canales de drenaje.
A partir del próximo año, será la fábrica de baterías para vehículos eléctricos de Agratas, la gigafábrica de células de baterías para vehículos eléctricos más grande del Reino Unido, la que alimentará la flota de vehículos eléctricos de Jaguar Land Rover.
Para los sucesivos gobiernos, esta inversión del grupo Tata de la India representó un triunfo de £5 mil millones en política industrial, pero también representa un requisito mínimo para asegurar el futuro de la fabricación de automóviles británica.
Peter Kyle, segundo desde la izquierda, en las instalaciones de Agratas (BBC)
Es una industria que recibió un poco de shock esta semana con la publicación de datos que muestran que un automóvil chino, el Jaecoo 7, fue el automóvil número uno en el Reino Unido por primera vez.
El Jaecoo 7 es un SUV híbrido o de gasolina de tamaño mediano. Pero las importaciones chinas en general se refieren a vehículos eléctricos, y las cifras son igualmente notables. Las marcas chinas representan uno de cada siete coches nuevos en el Reino Unido, o alrededor del 15% en lo que va de 2026. Hace cinco años esta proporción era del 1,3%.
La noticia sobre Jaecoo llegó la misma semana en que el secretario comercial, Peter Kyle, visitó el sitio de Agratas para confirmar una subvención de £380 millones a la empresa.
(Imágenes falsas)
Quería escuchar su opinión sobre esta ola de importaciones chinas: ¿fue buena o mala para los consumidores? ¿Qué pasa con los gobiernos? Estas son preguntas con las que lucho durante tres años.
El mensaje del gobierno es que “Gran Bretaña no debería temer” el aumento de las importaciones chinas.
“No quiero impedir que los consumidores británicos tengan acceso a los coches que quieren”, me dijo Kyle.
Le preocupa cualquier distorsión comercial, dijo, pero también está trabajando para fomentar las “enormes oportunidades” de empleo e inversión de los fabricantes de automóviles chinos que han expresado interés en establecer fábricas en el Reino Unido.
“Si las condiciones son adecuadas, daría la bienvenida (a la inversión china) sin reservas”, me dijo. Lo comparó con la industria automotriz japonesa de los años 1990.
Pero la producción de automóviles británica se ha reducido a la mitad durante la última década. Y han surgido preocupaciones sobre la capacidad de la producción nacional para competir, así como sobre posibles implicaciones para los datos y la seguridad nacional.
El secretario de Negocios en la sombra, Andrew Griffith MP, culpó del declive del sector a las regulaciones gubernamentales diseñadas para alejar a los consumidores de la gasolina y el diésel.
“Los fabricantes de automóviles británicos se han visto debilitados por una prohibición sin sentido de los motores de combustión interna, que eliminó las opciones naturales de los clientes y atrajo a los vehículos eléctricos importados”, dijo.
Robert Jenrick, del Partido Reformista, dijo que los fabricantes de automóviles británicos no tenían ninguna posibilidad contra la “competencia desleal de China”.
“Si Beijing continúa haciendo trampa, Reform UK introducirá aranceles y cuotas para proteger los empleos en todo el país”, dijo.
La UE y Estados Unidos han impuesto aranceles a las importaciones chinas. El rápido aumento de las importaciones chinas al Reino Unido se debe en parte a la decisión del Reino Unido de no hacer lo mismo. En respuesta, las empresas chinas han invertido en redes de distribuidores y marketing en todo el Reino Unido, acelerando el crecimiento de las ventas.
Otros aliados del G7, como Canadá, han hecho algo similar. Allí, el primer ministro Mark Carney redujo los aranceles adicionales sobre algunos vehículos eléctricos chinos. España ha adoptado el liderazgo chino en la fabricación de vehículos eléctricos y ha atraído importantes inversiones en sus fábricas.
“El mercado automovilístico británico siempre ha sido muy abierto”, afirma Mike Hawes, director de la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Motores (SMMT), y las empresas chinas están evolucionando rápidamente, subraya. Pero el éxito de China también consiste en dar a los conductores lo que quieren, afirma.
“En definitiva, el consumidor tiene razón. Ofrecen productos atractivos a precios muy competitivos, buena tecnología y buena calidad de fabricación”.
Un empleado de JLR en las instalaciones de Wolverhampton (PA Media)
Todo el mundo dice que eso le corresponde al Reino Unido competir. Por eso es tan vital instalar Agratas.
Mientras las empresas chinas se preparan para mostrar su capacidad para cargar un automóvil en menos tiempo del que se necesita para llenar un tanque de gasolina, Agratas dice que su propia investigación de vanguardia con sede en el Reino Unido también le permitirá seguir el ritmo de las nuevas fronteras en la tecnología de baterías.
Otra ventaja es que Jaguar Landrover podrá seguir exportando a Estados Unidos, con una solución de batería fabricada en Reino Unido, en un momento en el que China vende muy poco allí.
Pero la resiliencia económica consiste tanto en adaptarse a un panorama geopolítico cambiante como en mantenerse a la vanguardia de la tecnología.
Es saludable pensar que en 2020, Elon Musk visitó este mismo sitio de Somerset, promocionado como una posible ubicación para su gigafábrica europea de Tesla, antes de optar por Berlín, citando el Brexit.
En cambio, el Reino Unido tendrá un nuevo elemento importante en su propia cadena de suministro interna. Sí, dependeremos de la experiencia y la inversión extranjeras. Pero también tendremos una ventaja sobre los demás países del G7 en lo que respecta a estar abiertos al extraordinario ascenso del mayor exportador de automóviles del mundo, China. Y este ascenso apenas está comenzando.
