Hace calor, y luego están los últimos nueve hoyos el domingo en Augusta, donde hay cinco jugadores con dos golpes de ventaja. Los meteorólogos de la televisión estimaron que hacía 30 grados, pero no estaban en Amen Corner cuando Rory McIlroy se paró en el tee del hoyo 12 en Augusta National, ese corto par tres de 155 yardas, empatado en el liderato y esperando que el viento amainara el tiempo suficiente para realizar un tiro. Hace cuatro días le preguntaron a Tom Watson qué cambio haría en este campo de golf si pudiera. Watson no parpadeó. “Llenaría ese arroyo frente al número 12”.
“Conmovido”, dijo Gary Player.
“Buena decisión”, añadió Jack Nicklaus.
“Para ser honesto, el hoyo 12 es el hoyo crítico en el campo de golf, y creo que todos aquí lo entienden”, dijo Watson. El jugador asintió. “Este hoyo”, dijo con su estilo inimitable, “ha paralizado a más hombres que la polio. Y sí, todos en la sala parpadearon cuando dijo eso. El hecho es que, no importa cuán grande sea tu ventaja, no has ganado el torneo hasta que tu golpe de salida cruce el agua de manera segura. Pregúntale a Jordan Spieth, quien dejó escapar una ventaja de cinco golpes cuando cometió un cuádruple bogey allí en 2016, y parece haber jugado con un tic desde entonces.
Nicklaus una vez llamó al hoyo 12 “el hoyo más difícil de un torneo de golf”. Tenía una regla: no buscar el pin si está a la derecha. Juega por el medio del green, haz tu par y cruza hasta el tee de salida 13. “Es una cuestión de si quieres mantener el juego en juego”, dijo, “o apostar un dos y salir con un cinco”. Y Nicklaus lo sabe. En todos sus años jugando aquí, Nicklaus sólo lo ha metido en el agua una vez.
Pues bien, este domingo, el comité de competición había clavado el pin (¿dónde más?) justo en la parte de atrás. Estaba tan a la derecha que podría haberse presentado en las elecciones especiales de esta semana para el puesto de Marjorie Taylor Green. Los 56 jugadores habían hecho exactamente tres birdies en todo el día y totalizaron 15 sobre par.
Y aquí estaba McIlroy, empatado en el liderato con Justin Rose, que jugaba unos cientos de metros por delante de él, y sólo un golpe por delante de Cameron Young, Russ Henley y Tyrrell Hatton, que ya estaba de regreso en Buttler Cabin, esperando para ver si habría un desempate o no.
McIlroy ya había perdido el torneo una vez, cuando violó otra de las leyes de Nicklaus en otro par tres del campo al principio de la ronda. “Nada de doble bogey”, le había dicho Nicklaus durante la semana. Pero en el 4, McIlroy se metió en problemas cuando su golpe de salida voló hacia la izquierda hasta el borde del gran bunker. Se las arregló para llegar a 9 pies, pero aún así terminó haciendo tres putts después de fallar un pequeño y miserable rompecorazones de dos pies, que rodó alrededor del borde posterior del hoyo y salió. El suspiro de decepción empujó el polvo hasta la sede del club.
Su putter estaba tan frío que era sorprendente que nadie le preguntara si podía acurrucarse en él para refrescarse. Y eso fue antes de que cometiera otro bogey en el otro par tres, el 6, donde su primer putt se detuvo en seco en el borde del green. En ese momento, McIlroy estaba de nuevo en nueve bajo par para el torneo, dos golpes detrás de Young. Ya se había convertido en el primer hombre en tomar una ventaja de seis golpes de cara al fin de semana del Masters. Ahora parecía que iba a ser el primer hombre en perder el torneo después de hacerlo.
Siendo McIlroy el hombre que es, fue un desvío ahora que finalmente se presentó a su gira. Ganó un birdie en el 7 cuando finalmente hizo un putt, y otro en el 8 con un segundo tiro mágico que rodeó los árboles hasta llegar al corazón del green, y de repente volvió a estar en la contienda.
¿Alguien que pueda hacer el juego tan simple lo ha encontrado alguna vez tan complicado?
Y ahora aquí está en el número 12, Golden Bell, con el viento soplando en grandes ráfagas a lo largo del arroyo, haciendo sonar las agujas de los pinos, y la multitud tan silenciosa ahora que los camareros te regañan sólo por toser, con esa famosa bandera amarilla rogándole que intente alcanzarla y todos pensando: “Haz lo que Nicklaus te dijo a ti también”. Y ahora el palo baja y la pelota sube, sube, sube hacia el brillante cielo azul y sobre el agua y vuelve a caer en el pequeño trozo de hierba reseca justo más allá del búnker y rebota una, dos, tres veces y rueda hacia la copa.
Eso deja siete pies y un putt para birdie que ni siquiera él podía fallar.
Muchos hombres han perdido el Masters en el 12º. Ahora, McIlroy es uno de los pocos que ganó allí.
